— Увидеть Париж и умереть… отличный лозунг…
Некоторое время ничего существенного не происходило, однако затем в моей голове начали проступать совершенно иные мысли — те, которые сопровождали меня на пути к этим гиблым землям, а потом куда-то делись. Сначала я вспомнил о родной Земле, затем о своем желании научиться создавать порталы, о решении рискнуть всем ради возможности покинуть этот чертов мир…
— Так, блин.
Пелена, которая уже несколько дней подряд окутывала мой разум, стремительно рассеивалась и я мог дать этому лишь одно толковое объяснение — умер последний из сопровождавших меня людей. То есть, я действительно выполнил то, ради чего была организована эта странная ловушка.
— Но зачем… а, к черту.
Когда впереди опять возникли контуры городских построек, я остановился и потратил минут десять на изучение окружающего пространства. Как ни странно, энергетический водоворот никуда не исчез и продолжал упорно крутиться вокруг меня, в остальном же ничего интересного рядом не наблюдалось — или здесь вообще не имелось никакой потусторонней жизни, или чертова воронка попросту не давала мне рассмотреть хоть что-то за своими пределами. Отчаявшись найти ответы на крутившиеся в голове вопросы, я мысленно плюнул, поправил висевшую за спиной сумку, а затем бесстрашно двинулся туда, где начинались городские кварталы. Отступать в любом случае было уже поздно.
При ближайшем рассмотрении столица очень сильно напомнила мне Дашан — тут просматривались схожие архитектурные решения, а ширина улиц и высота домов почти не отличались от того, что я видел ранее. Единственная разница заключалась в том, что бесхозные фантомы здесь отсутствовали в принципе. Но их вполне мог распугать чертов вихрь.
Пройдя по нескольким пустынным улицам, я оказался на маленькой площади, где снова огляделся по сторонам и наконец-то заметил то, что выпадало из привычной мне картины мира — далеко впереди сквозь мрачную темноту энергетических потоков кое-как пробивался теплый желтый свет. Интуиция подсказывала, что именно там и находится конечная точка моего маршрута.
— Ладно…
Теперь у меня в душе начал просыпаться искренний интерес — раз уж вокруг больше никто не собирался посягать на мою жизнь, то будущее стало казаться далеко не таким однозначным, как раньше. А это приоткрывало целый пласт самых разных вероятностей, к каждой из которых следовало быть готовым. Хотя бы на уровне эмоций.
Загадочное свечение постепенно приближалось и вскоре я смог рассмотреть его более подробно — в магическом диапазоне аномалия напоминала сотканную из яркого солнечного света и уходящую далеко в небо колонну. Возможно, именно она служила тем фактором, который искажал мировую сеть. А если так, то здесь на самом деле мог существовать портал. Как бы странно это ни звучало.
Я невольно ускорил шаг, добрался до центральной площади и увидел основу всего этого великолепия — небольшой аккуратный храм, окруженный крохотным зеленым сквером. Ведущая к центральному входу дорожка выглядела неправдоподобно чистой, а двери были гостеприимно распахнуты.
— Так, блин.
Постояв немного перед окружавшим сквер заборчиком, я все же решился, шагнул вперед и уже через несколько секунд оказался внутри здания. Беспрепятственно миновал короткий широкий коридор, остановился на пороге вполне стандартного молельного зала, переключился на магическое зрение…
Прямо посреди комнаты располагалась огромная и чертовски сложная рунная печать, из которой куда-то вверх лилось упорядоченное сияние. Возможно, это действительно был самый настоящий переход в другие миры. Или нет.
— Эй? Живые есть? Эй!
Одну бесконечно долгую минуту ничего не происходило, а затем вдалеке негромко хлопнула дверь, раздались шаги и в помещение зашел высокий худощавый мужчина в расшитом серебряными нитями камзоле и точно таких же штанах. Внешний вид незнакомца оказался настолько щегольским и непривычным для этого мира, что я растерялся, не понимая, как нужно воспринимать все творящееся вокруг. Галлюцинация, сон, воздействие каких-то психотропных веществ, окончательно поехавшая крыша…
— Пришел, значит, — утвердительно кивнул мужчина, рассматривая меня с головы до пят. — Это хорошо.
— Да…
— Видящий?
— Маг. Боевой маг.
— Еще лучше. Сложно было?
— Наверное… что вообще здесь происходит?
— Ты искал небесный храм, правильно? Ты его нашел.
— Вот дерьмо.
— Нам нужны способные воины, готовые защищать интересы нашего великого королевства. Ты готов к службе?
— Какое еще королевство? Какая еще служба? Что здесь происходит?
Собеседник вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, после чего доброжелательно улыбнулся:
— Ты хотел вырваться из этого несчастного мира, я прав?
— Да.
— Ты услышал о небесном храме и решил, что готов рискнуть жизнью ради свободы. Так?
— Наверное.
— Ты смог пройти через пустоши, пережил всех своих спутников и добрался до храма. Поэтому я спрашиваю тебя — ты готов к службе?
— Так, блин, — я несколько раз мотнул головой и встряхнулся, пытаясь вернуть себе ясность мысли. — Сначала мне нужны ответы. Хоть какие-то ответы.
— Без проблем.
— Это все организовали вы? Ваше королевство?
— Мне неизвестно, что ты имеешь в виду под словом «все», но самый вероятный ответ — да.
— Дорога в пустошах — это испытание?
— Да. Нам нужны только самые лучшие воины.
— А убивать людей было обязательно?
— Вы все сделали сами. Слабые погибли, сильный выжил и пришел сюда.
— Дерьмо.
— Если рассчитываешь когда-нибудь занять видное место в нашем обществе, то я рекомендую тебе меньше сквернословить. Никто этого не оценит.
— Да и похрен… то есть, это все было обычным испытанием?
— Я об этом уже сказал.
— И ваше королевство находится в другом мире?
— Да.
Вопросов было так много, что мои мысли начали сами собой путаться. Осознав это, я тихо чертыхнулся, а затем решил зайти с более практичной стороны:
— Какого рода служба вам нужна?
— У нас есть враги, с которыми надо воевать. Мы готовы использовать для этого наемников и готовы щедро платить за их услуги. Добившись значительных успехов на поле боя, ты можешь рассчитывать на счастливую и долгую жизнь.
— Вы пробили портал в другой мир только для того, чтобы завербовать наемников? Это же бред.
— А что тут сложного? — искренне удивился щеголь. — Жизнь наших магов стоит больше таких вот заклинаний. Вдобавок, эти земли дают очень способных бойцов.
— Ладно, вам виднее. Я хочу научиться создавать порталы в другие миры. Это возможно?
— Если ты проявишь себя достойным воином, один из высоких лордов лично займется твоим обучением.
— Хорошо…
— Так ты готов поступить на службу?
Я оглянулся по сторонам, оценил размеры и сложность красовавшейся на полу печати, вспомнил бесконечную дорогу через гиблые пустоши, постарался убедить себя, что все происходящее действительно творится в реальности, а затем вспомнил, что в случае отказа рискую вернуться в Свободный, рассказать там парочку занимательных историй, после чего благополучно сдохнуть. Пришлось глубоко вздохнуть и согласиться:
— Да, готов.