Сайхал недовольно поморщился, с нарочитым кряхтением устроился возле меня и стал целеустремленно запихивать в трубку пахучие травы. Выбранная мною тема для разговора явно не вызывала у него никакого воодушевления.
— Это сказки, Макс. Обычные сказки для глупых мечтателей.
— Расскажите.
Возникший на кончике длинного желтоватого пальца огонек с легкостью поджег травяную смесь и в воздухе стал распространяться приятный аромат. Старик сделал несколько длинных затяжек, покосился на меня, а затем сокрушенно вздохнул:
— Пару лет назад один из караванщиков рассказывал нам свежие новости и упомянул, что в окрестностях бывшей столицы появились люди из совершенно иного мира. По его словам, они старались держаться в стороне от наших поселений и очень мало с кем разговаривали, но были заинтересованы в сильных видящих, а также умелых воинах. Весть была странной и мы не придали ей особого значения, но через месяц пришел следующий караван.
Возникла театральная пауза, во время которой мой собеседник с наслаждением курил, а я терпеливо ждал продолжения. В конце концов терпение победило.
— Слухов о путешествии в новый мир стало гораздо больше, — произнес Сайхал, так и не дождавшись моего следующего вопроса. — Владелец каравана рассказал, что охотники за сокровищами передают друг другу удивительные истории о далекой и прекрасной стране, которая уже долгие годы защищается от полчищ захватчиков. Силы обороняющихся на исходе, поэтому они ищут отважных бойцов, готовых рискнуть жизнью ради счастливого будущего. Достаточно встать под знамена небесного храма, отличиться в битвах с его врагами — и тогда тебя ждут слава, почет, деньги и все остальное, что нужно для счастья.
— Знакомая песня, — кивнул я, вспоминая ласковый шепот Лакарсис. — А дальше?
— А дальше ничего, — пожал плечами волшебник. — Слухов было много, но все они сводились к одному и тому же. Небесный храм ждет умелых солдат, а каждый, кто хочет к нему присоединиться, должен идти в столицу. Проблема здесь всего одна — из столицы уже давно никто не возвращается.
— Вообще?
— Это гиблые земли. По сравнению с ними Дашан покажется тебе светлой рощей с птичками и бабочками.
— Интересно. А что вы сами об этом думаете?
— Не знаю, Макс. Это выглядит как ловушка для мечтательных дураков, но я не понимаю, кому пришло в голову ее сделать.
— А может так случиться, что ловушки нет?
— Может, — охотно кивнул собеседник. — Но я скорее поверю в ловушку, чем в историю о каких-то несчастных людях, которым требуется помощь. Если они настолько сильны, что смогли открыть портал, то наши видящие вряд ли смогут им помочь.
— Пушечное мясо еще никто не отменял, — задумчиво хмыкнул я, размышляя о возможности подобного варианта. — Набрать армию оборванцев, заставить их драться со своими врагами, а потом наградить выживших. Хороший план.
— Хороший, — согласился маг. — Но не для тех, кому придется воевать. И не для тех, кого сожрут пустоши.
— Там еще и пустоши?
— Мертвые земли. Как в Дашане.
— А, понял.
История выглядела чертовски занимательной, однако в ней отсутствовало самое главное — я так и не понял, существуют ли вообще загадочные пришельцы или все так и остается на уровне слухов. А тащиться на верную смерть исключительно потому, что какой-то обожравшийся грибами авантюрист в свое время решил придумать интересную байку…
— Так это правда или нет?
— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил старик. — Караванщики говорят, что некоторые люди действительно уходят в столицу. Но обратно никто из них не возвращается.
— То есть, люди верят.
— Люди всегда верят во всякое дерьмо, Макс.
— А как далеко отсюда до пустошей?
— Месяц пути.
— Ясно…
Собеседник отложил в сторону трубку, сцепил пальцы и уставился на меня долгим проникновенным взглядом. Мне показалось, что он хочет таким образом изучить мою ауру, но все оказалось гораздо банальнее — старик лишь пытался добавить значимости своим словам.
— Не ходи туда, Макс. Не надо.
Скрывать очевидное было глупо, так что я кривовато улыбнулся и в свою очередь пожал плечами:
— Мне нужно вернуться в свой мир. Придется рискнуть.
— У нас есть хорошие видящие, — без особой уверенности в голосе произнес Сайхал. — Ты можешь накопить золота, поговорить с ними и научиться делать порталы.
— А они точно умеют их делать? Вы сами-то как давно слышали о порталах?
— Давно, — вздохнул собеседник. — Очень давно.
— Вот видите.