— Да, не вопрос…
Отстаивать свои права и портить отношения с торговцами было глупо — хотя мои действия и не нанесли прямого ущерба их товарам, я по-прежнему испытывал легкое чувство вины за доставленные хлопоты. Перспектива остаться без компании опытных проводников меня также не прельщала, поэтому я на время забросил тренировки, сконцентрировавшись на тянувшихся по обеим сторонам дороги ландшафтах. Увы, но окружавшая нас природа продолжала оставаться максимально однообразной — заросшие полынью равнины сменялись пологими холмами, иногда поодаль возникали небольшие рощицы и отдельные деревья, но затем все это исчезало, а вокруг опять смыкались бесконечные поля. Горький запах полыни, иссушающий жар висящего в небе солнца, стрекотание прячущихся в траве насекомых, скрип колес, грустное похрапывание уставших лошадей…
В какой-то момент времени, чувствуя, что начинаю сходить с ума от невыносимой скуки, я решил пообщаться с ножом, однако здесь мне было уготовано крайне неприятное открытие — артефакт полностью абстрагировался от внешних контактов, превратившись в обычную безделушку. Заключенные в нем силы никуда не делись, но когда я ради эксперимента захотел позаимствовать капельку энергии, то столкнулся с равнодушным отказом — клинок больше не собирался тратить накопленные резервы черт знает куда. Кредит доверия совершенно точно закончился, а чтобы его восстановить, требовалось каким-либо образом пополнить истощенные запасы. За чей угодно счет.
Фантомов в округе не наблюдалось, другие враги также отсутствовали, поэтому восстановление отношений с капризным ножиком пришлось отложить на будущее. Я сделал в памяти соответствующую зарубку, после чего спрятал артефакт и вернулся к созерцанию полынного моря. Час, другой, третий…
Спустя два дня монотонного перемещения по осточертевшей мне равнине мы приблизились к окрестностям еще одного мертвого города и направились туда, где должна была располагаться здешняя община искателей сокровищ. Выйти к маленькой деревушке не составило особого труда, но вот дальше нас поджидал весьма неприятный сюрприз — поселок оказался брошенным. Утративший магическую подпитку частокол был слишком низким и редким, покосившиеся ворота с трудом висели на ржавых петлях, спрятавшиеся за ними домики щеголяли темными проемами распахнутых настежь дверей, а вокруг царила неповторимая атмосфера упадка и заброшенности. Никакой трагедии здесь не произошло, местные обитатели явно ушли отсюда по своему собственному желанию, но картина все равно получилась тягостной — к сожалению, жизнь в этом мире продолжала сдавать позиции, уступая неспешному давлению фантомов, демонов и других призрачных тварей.
Торговцы также оказались разочарованы открывшимся зрелищем, но это не помешало им расположиться на ночлег в брошенном селе — здесь остались многочисленные удобства, заметно облегчавшие жизнь как людям, так и животным. Пока все остальные занимались привычной работой, я обошел территорию по периметру, заглянул в несколько избушек, после чего наткнулся на относительно свежую могилу. Маленький и очень характерный холмик земли располагался в самом дальнем уголке деревни, был украшен двумя пучками засохших цветов, а на воткнутой рядом с ним палке висело простенькое ожерелье из покрытых затейливой резьбой костей. Если учесть тот факт, что кладбища в этих краях старались организовывать как можно дальше от жилых домов, то после смерти неизвестного мне человека жить здесь уже никто не планировал. Соответственно, передо мной скорее всего находились останки местного видящего. Или главы поселения.
Постояв пару минут возле холмика, я встряхнулся, ушел обратно к воротам, после чего разыскал там мастера Ши.
— Здесь есть могила. Свежая.
— Где именно? — тут же встревожился маг. — Одна?
— Да, одна, вон там. Никаких душ рядом нет.
— Души иногда возвращаются, — пояснил старик, направляясь в указанную мной сторону. — А иногда прячутся. Сюда?
— Да, вот здесь.
Могила волшебнику совершенно точно не понравилась — осторожно потыкав сапогом слежавшуюся землю и дотронувшись до ожерелья, он болезненно скривился, прошептал себе под нос что-то раздраженное, а затем глубоко вздохнул:
— Терпеть не могу такие вот подарки. Вот что мешало им вытащить его в лес?
— Вы про жителей?
— Про них, — кивнул маг, продолжая смотреть на ожерелье. — Видишь эту штуку?
— Вижу.
— Внутри нее сидит чей-то отпечаток души. А это значит, что сама душа будет летать где-нибудь рядом, пока окончательно не сдохнет.