Нужные мне деревни располагались за сотню миль от города, что в пересчете на земные единицы измерения давало около ста тридцати или ста сорока километров. В принципе, одолеть такое расстояние можно было за два-три дня непрерывного скоростного марша, но я предпочел не рвать жилы и растянул поход на целую неделю. За это время мне удалось окончательно восстановить душевное спокойствие, примириться с навязчивым взглядом неизвестного существа, а также неплохо отработать все имевшиеся в наличии умения. Это в свою очередь дало улучшение одного из полученных от Лакарсис навыков — «контроль магической энергии» успешно перебрался на следующую ступень и хотя глобальных изменений я не почувствовал, творить заклинания стало немного проще. Совсем чуть-чуть.
Ближе к концу монотонного перехода однообразный пыльный тракт так крепко засел у меня в печенках, что я начал всерьез мечтать о встрече с каким-нибудь медведем, волком, загулявшим фантомом или потерявшим страх разбойником. А когда впереди наконец-то показался длинный высокий частокол, вздохнул с искренним облегчением.
Располагавшаяся на границе столичных пустошей деревушка по меркам этого мира вполне тянула на полноценный город — достаточно большая территория, множество домов, разбросанные по округе поля и работавшие на них люди позволяли говорить об этом вполне уверенно. Я не до конца понимал, ради чего местным обитателям приспичило жить в непосредственной близости от наводненной различными тварями столицы, но тут вполне могло сказаться недавнее прошлое поселка — в конце концов, он строился и заселялся благодаря авантюристам, желавшим раздобыть побольше ценностей из мертвого города. Само собой, что менять знакомые края на прикрытый ментальным колпаком Свободный никто из них в итоге не захотел. Ну, или почти никто.
— Ты еще что за олень? — без какого-либо почтения спросил дежуривший у входа мужик. — Откуда?
— С востока. Небесный храм ищу.
— Присядь, дотронься до носа правой рукой, а левую отведи в сторону и покажи мне три пальца.
— Чего?
— Того самого, — посерьезнел охранник. — Делай быстро, иначе будут проблемы.
Решив до поры до времени не вступать в бестолковые конфликты, я выполнил распоряжение, а затем выпрямился и с нескрываемым раздражением уставился на собеседника:
— Доволен? И на кой хрен это было нужно?
— Куклы не могут сделать все это одновременно, — объяснил заметно расслабившийся после моего перформанса часовой. — У забравших их под контроль духов мозгов не хватает на такие штуки.
— А, вот оно что.
— Золото есть?
— Есть.
— Тогда с тебя одна монета и можешь идти. Постоялые дворы в центре, жратву продают тоже в центре. Видящие тоже в центре сидят.
— Короче говоря, все в центре. Понял.
— Верно. Давай, проваливай.
Несмотря на прохладный прием, когда я оказался под защитой разрисованного рунами частокола, то испытал ничем не замутненную радость — передо мной наконец-то был самый настоящий город. Живой, защищенный и действительно свободный — как от фантомов, так и от корректирующих психику аур. Пожалуй, если бы мне предложили жить и работать именно здесь, отказаться было бы гораздо сложнее.
— Новенький? — поинтересовался идущий навстречу парень. — За храмом, небось, пришел?
— Да.
— У меня отец комнаты сдает. В Желтом переулке дом с красными ставнями, сразу найдешь. Или проводить могу.
— Не надо.
— Всего десятка за ночь.
— Спасибо, пока не надо.
— Ну, смотри. Если что, ищи красные ставни.
— Обязательно.
Система расчетов в этих краях базировалась на одном-единственном денежном средстве, однако мои запасы золотых монет стремительно подходили к концу и разбрасываться ими я пока что был не готов. Даже если озвученное предложение на самом деле являлось выгодным.
— О, еще один придурок, — донеслось до моих ушей не слишком-то вежливое замечание выглянувшего из окна соседней лавки мужика. — Эй, дурачок, жрать хочешь? Оленина есть и утятина.
— Да пошел ты на хрен.
— Сам иди, — беззлобно огрызнулся торговец. — Потом все равно явишься, но тогда будет дороже.
— Ага, мечтай…
Я демонстративно отвернулся, а затем направился в сторону центральной площади, чувствуя, как на лице сама собой проступает улыбка. В отличие от Свободного, этот городок мне однозначно нравился.