— Люди время от времени жалуются, но им никогда не угодишь. А так новостей плохих давно не слышал.
— Это хорошо…
Расспрашивать собеседника о столице и кратчайшей дороге к ней сейчас было бы очень странно, внутренние дела городка меня пока что не особо интересовали, так что я дал беседе затухнуть, дождался обещанной еды, после чего направился в дальний уголок зала, где со вкусом пообедал. Следом пришло время подняться в номер и разложить на полках свои вещи, затем я не удержался от соблазна и немного вздремнул, а ближе к вечеру, успешно вернувшись в реальный мир и ополоснувшись в удивительно продуманной и комфортной ванной комнате, вновь спустился на первый этаж.
Мне хотелось как следует погулять по городку и вдумчиво проникнуться его атмосферой, но этим планам было не суждено сбыться — как только я появился в общем зале, из-за оккупированного небольшой компанией столика мне навстречу тут же поднялся высокий худощавый мужчина с тонким шрамом на левой щеке. Ничего особенно угрожающего в его эмоциях не ощущалось, так что я остановился, с любопытством ожидая продолжения. Оно, судя по всему, было подготовлено уже очень давно.
— Сюда иди.
— Зачем?
— Разговор есть.
— Ну, если разговор…
Протиснувшись мимо собеседника, я занял свободное место рядом с одним из его друзей и дружелюбно улыбнулся:
— Здорово, народ. Как сегодня пиво, свежее?
— Нормальное…
— Мы сюда не про пиво говорить пришли, — вернул себе инициативу глава компании. — Ты новенький?
— Ага.
— Нам тут рассказали, что у тебя деньги водятся. Ты в курсе, что края здесь опасные? Людей режут только в путь.
— Никогда бы не подумал.
— А ты подумай, — ощерился сидевший напротив меня громила. — Иначе завтра можешь не проснуться.
— И что же делать?
— Поделиться. Отдаешь нам сотню золотом и можешь спать спокойно. Иначе…
Выдержанная собеседником пауза была исполнена в лучших традициях классической драмы, но не оказала на меня ровным счетом никакого воздействия — несмотря на суровые лица и угрожающий тон собравшихся за столом вымогателей, в их эмоциях по-прежнему отсутствовала явная агрессия. Складывалось впечатление, что местные жители зачем-то надо мной подшучивают. Или проверяют.
— Денег нет, увы.
Предводитель наградил меня долгим взглядом, затем вытащил откуда-то из-за спины огромный ржавый тесак и с размаху воткнул его в столешницу:
— Смотри, паренек. Представь, как эта игрушка касается твоего нежного горлышка, царапает кожу, а затем проникает еще глубже. Представь, как на твою одежду струйками брызгает кровь, как ты пытаешься вздохнуть, но не можешь этого сделать. Представь, как окружающий тебя мир гаснет и исчезает, оставляя тебя наедине с болью. Ты готов к этому? Готов потерять все из-за кучки золота?
— Да нет у меня золота, — вздохнул я. — А вот ножик есть.
Призрачный клинок послушно возник в моей руке, промелькнул над столом, после чего исчез. Для пущего эффекта было бы неплохо разрубить им какой-нибудь предмет, но на такие подвиги я был не способен, так что обошелся лишь мимолетной демонстрацией. К счастью, ее вполне хватило — в чувствах собеседников мгновенно возникли оттенки воодушевления и даже радости.
— Ты видящий?
— Точно. Может, расскажете, для чего вы тут представление разыгрываете? Я же все ощущаю.
— На то и расчет, — отмахнулся командир. — Видящие все поймут и в драку не полезут.
— Тогда какой смысл?
— Нам нужен видящий. Очень нужен. Поэтому решили тебя проверить.
— А спросить нельзя было?
— Ну…
Судя по растерянным и задумчивым лицам моих новых знакомых, такая простая и очевидная мысль до сих пор не приходила никому из них в голову. Столь низкий уровень планирования говорил совсем не в пользу мыслительных способностей здешней гопоты, но я решил не заострять на этом свое внимание. Как-никак, собеседники явно чего-то от меня хотели, а заготовленное ими предложение могло оказаться вполне интересным.
— Так в чем суть?
— Ты работу ищешь?
— Да, но не первую попавшуюся.
— Само собой, — одобрительно кивнул главарь. — А что умеешь?
— Да всего понемногу. Призраков могу убивать, например.
— Это хорошо. В старых городах бывать доводилось?
— Ага. Жил пару недель в Дашане.
— Жил?
— Ну да. Интересно было охотиться на фантомов.
Собеседник недоуменно почесал затылок, а один из его подручных на всякий случай уточнил:
— Ты на них охотился? Зачем?