— И люди все равно туда лезут?
— У дурачков всегда есть свои причины.
— А вы часто их сюда водите?
— Обычно раз в декаду кто-то появляется. Летом больше.
— И никто еще не возвращался?
— Они сюда лезут не для того, чтобы вернуться. Им другое нужно.
— Наш старикашка говорит, что в районе столицы есть какие-то искажения энергетической сетки. Может быть, небесный храм действительно существует.
— Значит, им всем повезло.
Разговор сам собой затих и я вернулся к созерцанию тянувшихся вдоль дороги ландшафтов. Ничего завораживающего там не было, однако до меня внезапно дошло, что единственные звуки, которые распространяются по округе, связаны или с нашим отрядом, или с колеблющим травяное море ветром — пение птиц, жужжание насекомых и другие проявления активности животного мира остались где-то в далеком прошлом. По большому счету, нас окружали такие же мертвые земли, как и те, которые я наблюдал в ближайших окрестностях Дашана. Вот только там полоса отчуждения едва выходила за пределы города, а здесь…
Эта мысль повлекла за собой следующие и спустя четверть часа я начал размышлять, стоит ли идти дальше. В принципе, Шашан много раз говорил, что на маршруте нам не встретится ничего действительно страшного, но мои личные впечатления говорили об обратном и если бы не желание узнать как можно больше деталей о загадочном храме, я бы никогда сюда не сунулся. С другой стороны, если учесть кругленькую сумму, отданную нам за сопровождение отряда, некоторый риск в данном случае был вполне нормальным. Наверное.
Я на всякий случай проверил интенсивность магического фона, оценил степень нависшей над нами гипотетической угрозы, после чего пришел к очень интересному лично для себя выводу — несмотря на гнетущий взгляд чертовой твари, вымершие поля и окутавшую весь отряд депрессию, энергетическая составляющая мира за последние сутки почти не изменилась. То есть, новых угроз из-за приближения к Аншанассе так и не возникло. То есть, командир авантюристов все-таки был прав.
— Черт его знает…
Бесконечный и нудный день в конце концов завершился. Мы расположились на берегу крошечного ручейка, развели костер, поужинали — и я начал ощущать в мыслях своих компаньонов зачатки радостного предвкушения. Судя по нескольким долетевшим до меня фразам, уже следующим утром наша команда должна была добраться до оговоренной точки, после чего работа проводников благополучно заканчивалась и они могли спокойно возвращаться домой. Оставался только один вопрос — следовало ли мне уходить вместе с ними. За последние недели тоска по родине незаметно сместилась на второй план, я уже не стремился вернуться туда любой ценой, а карьера мага, который на постоянной основе водит путников к границам пустошей, смотрелась не такой уж плохой. Команда у меня уже была, влиться в нее не составляло никакого труда, это обещало спокойную и безбедную жизнь…
На этом моменте своих рассуждений я встряхнулся, потряс головой, а затем мысленно обругал себя последними словами — отступать от глобальной цели только потому, что в соседнем подвале нашелся уютный и теплый уголок, было настолько мелочно, что на какое-то мгновение мне даже стало стыдно. И если предыдущий мир еще мог считаться нормальной заменой родной Земле, то это гиблое захолустье являлось для меня самой натуральной ссылкой. Из которой действительно требовалось убираться как можно скорее.
Подкравшаяся ночь вновь оказалась заполнена тягучими кошмарами, но сегодня это обстоятельство не помешало мне как следует отдохнуть — хотя от увиденных картинок на душе остался невнятный привкус чего-то мерзкого, сами они в памяти не отложились, а организм использовал подвернувшуюся возможность на полную катушку, восстановив силы и бодрость. Пока остальные путешественники собирали вещи, я успел ополоснуться в ручье, помыл голову и отправился в путь, будучи заметно веселее своих товарищей по несчастью — тревожные мысли частично забылись, сомнения куда-то ушли и даже ставший уже привычным взгляд не вызывал в душе прежнего отклика. Мне предстояло одолеть еще несколько километров, глянуть на те самые пустоши, оценить скрывавшуюся в них угрозу, а уже потом решить, куда двигаться дальше. Спрашивается, что могло быть проще?
К сожалению, неприятности подкрались с абсолютно неожиданной стороны — когда отряд поравнялся с приметным раскидистым деревом и Шашан во всеуслышание объявил, что наши обязательства полностью исполнены, старый маг отреагировал на это совсем не так, как ожидалось. Несмотря на то, что сначала вообще ничего не предвещало никаких проблем.