— Двигайтесь по этой дороге еще четыре дня и окажетесь в окрестностях столицы, ее будет видно. Дальше у вас появится на выбор несколько путей, но я рекомендую использовать северный. Там меньше построек и места более открытые.
— Хорошо, мы так и сделаем.
— В таком случае, мы ждем оплату.
— Оплата будет через день, — невозмутимо ответил волшебник. — Сейчас еще рано.
— То есть, через день? Дальше никто из нас не пойдет. И уговор был совсем другой.
— Я передумал.
Проводник злобно оскалился и опустил руку на пояс, однако следившие за разговором охранники тут же пододвинулись ближе, демонстрируя готовность защищать начальника.
— Это… это подлость.
— Подлость, это когда вы отбираете у людей целый мешок золота только за то, чтобы провести их по абсолютно прямой дороге, — усмехнулся маг. — Думаете, я не вижу, что здесь происходит?
— У нас был уговор, — немного сбавил тон авантюрист. — Вы сами подтвердили сумму.
— Я подтвердил сумму, еще не зная, что буду платить четверым ленивым бездельникам абсолютно ни за что. Если хотите получить свои деньги, будете провожать нас три дня, а не два.
— Вы…
— Мне плевать, что ты обо мне думаешь. Деньги будут тогда, когда вы сделаете хоть что-нибудь полезное. Если нет, можете идти на все четыре стороны.
Шашан сглотнул слюну и покосился в мою сторону, но это движение тут же было замечено его оппонентом:
— Не надейся на своего видящего. Он знает, что я прав и не собирается защищать настолько жадных крыс.
— Макс?
Вместо ответа я недовольно поморщился, взял крохотную паузу и уставился вдаль, пытаясь разобраться в своем отношении к ситуации. Откровенно говоря, старик действительно был чертовски прав, отказываясь платить за то, что мы сопровождали его группу по ровному и безопасному тракту, даже не утруждая себя работой носильщиков — с этой точки зрения заключенный между нами договор отдавал самым низкопробным мошенничеством. Тем не менее, договор все же был заключен, а я, как самая боеспособная единица в команде, автоматически становился частично ответственным за его выполнение. Значит, пойти на поводу у старика и вернуться в город без денег означало мгновенно угробить свою репутацию. Что же касается прямого конфликта…
Наблюдавший за моим лицом волшебник резко посерьезнел и отступил назад, а его помощники схватились за болтавшиеся на запястьях четки. Выиграть эту схватку за счет внезапности у меня бы совершенно точно не получилось. К сожалению.
— Ты знаешь, что я прав. Знаешь.
— Макс? Седой?
— Деньги нужно отдать, — медленно произнес я, взвешивая каждое слово. — Если нарушите договор, то ни до какой столицы никто из вас не дойдет.
— Денег не будет.
В ответ на это заявление я достал прямо из груди свой нож, а затем покачал головой:
— Деньги совершенно точно будут. Но в качестве жеста доброй воли я еще денек прогуляюсь вместе с вами. Может быть, даже до окраин столицы дойду. Мне интересно глянуть, что там творится.
— Отличное решение, — мгновенно ухватился за возможность избежать прямого конфликта старый маг. — Эти люди не играют никакой роли. Нам важен принцип.
— Принцип, так принцип. Выдайте им остатки, пусть идут домой.
— Эльсар! Неси золото!
Разрядка наступила очень быстро, однако на этом дело не закончилось. Пока охранники искали спрятанные в одной из сумок монеты, Шашан успел наградить меня несколькими очень странными взглядами, но предпочел сохранить молчание, а вот когда оговоренная плата ушла в руки его друзей, аккуратно потянул за рукав моей куртки:
— Надо поговорить. На пару слов.
— Что такое?
— Отойдем.
Прямого негатива в стоявших рядом людях больше не чувствовалось, так что я пожал плечами, развернулся и прошел несколько метров в сторону далекой Аншанассы.
— Ну?
— Мы с ребятами сохраним твою долю, не сомневайся. Но…
— Я и не сомневался.
— Да подожди ты, — нервно дернул щекой собеседник. — Суть в другом.
— Слушаю?
— Тебе на кой хрен понадобилось с ними идти?
— Это не сложно. Прогуляюсь лишний день, потом вернусь.
— Думаешь, самый умный? Как по твоему, с какого хрена никто из проводников не ходит дальше этого долбаного дерева?
— Понятия не имею.
Шашан кинул вороватый взгляд на следившего за нами мага, после чего наклонился ко мне и злобно прошептал:
— Слушай сюда и запоминай каждое мое слово, понял?
— Слушаю.
— Как только появится возможность, разворачивайся и уходи назад. Просто бери и уходи. Или уже никогда не вернешься.