— Да чтоб тебя…
Ближе к полудню, когда мы остановились на очередной привал, ко мне подошел командир отряда. Старый маг остановился рядом, несколько секунд рассматривал лежавший возле меня рюкзак, после чего спросил:
— Что ты решил? Уходишь?
— Нет. Но мне нужно будет провести разведку. Сейчас.
— Хорошо.
Почему-то мое заявление не вызвало ровным счетом никакой реакции — Салиш воспринял его как должное, меланхолично кивнул и вернулся к сидевшей на обочине Рише. Догадавшись, что никаких уточняющих вопросов не последует, я достал из мешка кусочек черствого сыра, а затем неспешно двинулся по тракту в сторону далекой границы. Охранники проводили меня любопытными взглядами, но ничего не сказали и через несколько минут меня накрыло ощущением полнейшего одиночества. Очертания крошечного лагеря быстро подернулись дымкой и начали растворяться в потоках теплого воздуха, безжизненная пустота пододвинулась чуть ближе, мысли о неизбежной смерти окрепли… а затем на дороге вновь проступили силуэты отдыхающих людей и я вернулся к товарищам.
— Как сходил? — лениво спросил меня один из бойцов. — Видел что-нибудь интересное?
— Нет.
— Ясно…
Следующий переход оказался заметно более неприятным, чем предыдущий — кажется, психика моих спутников также подвергалась нешуточному давлению и сразу после полудня это начало сказываться на их поведении. Скорость ходьбы снизилась еще больше, на лицах возникла тень обреченности, а в редких разговорах начала все чаще проскальзывать тема грядущей смерти.
— Лучше сдохнуть, — негромко пробормотал шагавший впереди меня охранник. — Ради чего мы туда идем…
Я собрался было ответить, но вовремя сообразил, что спутник попросту озвучивает свои глубинные мысли, не нуждаясь в чьем-либо участии. Собственно говоря, поддерживать с ним разговор никто и не стал.
— Надо было вернуться вместе с этими уродами… твари… перебить бы их всех…
Это заявление вынудило меня встревожиться, но эмоции озвучившего его человека были чересчур ровными и спокойными — немедленно действовать он не собирался, всего лишь говорил. Как и другие.
— Кругом только смерть…
Устав слушать меланхоличное бормотание соратников, я ускорился, перешел в начало процессии и следующие несколько часов наслаждался относительным спокойствием. Потом у меня за спиной возникла скоротечная перепалка, но разобраться в ее предпосылках я не успел — все стихло так же быстро, как и началось.
— Что-нибудь замечаешь? — поинтересовался старый маг, догоняя меня и пристраиваясь рядом. — Может, видишь?
— Энергетический фон стал плотнее. За пятьдесят шагов уже ничего не разобрать.
— Я тоже почувствовал.
Салиш явно ждал продолжения беседы, но я ощущал только замешанную на разочаровании в жизни усталость, поэтому так ничего и не сказал. Волшебник некоторое время шел рядом, но затем снова отстал.
— Когда уже нас всех прикончат…
Сгустившиеся над равниной сумерки позволили наконец-то завершить этот бесконечный и бесцельный переход. Возле крохотной рощицы из четырех дышащих на ладан сосен обнаружился маленький ручеек с кристально-чистой водой, мы с несказанным облегчением побросали вещи на его берегу, а затем стали готовиться к вечерней трапезе. Кто-то отошел по нужде, кто-то взялся собирать топливо для костра, кто-то решил освежиться и столь обыденная суета позволила мне хотя бы на время отвлечься от текущих проблем. Однако примерно через сорок минут, когда висевший над огнем котелок начал распространять вокруг себя приятный аромат мясного супа и весь отряд собрался на ужин, выяснилось, что один из охранников куда-то делся. Попытки докричаться до него никакого результата не дали, встревожившийся маг тут же отправил всех на поиски — и спустя десять минут пропажа оказалась найдена.
Суровый жилистый мужик в полном боевом облачении мирно лежал на зеленой травке, смотрел в небо остекленевшими глазами и безмятежно улыбался. Из располосованной от уха до уха шеи торчали белые ошметки сосудов и кусочек трахеи, вокруг трупа виднелось большое темное пятно успевшей подсохнуть крови, пальцы правой руки крепко сжимали короткий нож, а в левой ладони виднелось странное золотое украшение, напоминавшее обвитый золотой проволокой медальон. Складывалось впечатление, что погибший решил уйти в лучший мир самостоятельно, без чьей-либо помощи — и сделал это.
— Наконец-то он счастлив. — пробормотал кто-то у меня над ухом. — Наконец-то.