— Привал, — в конце концов не выдержал наблюдавший за ним командир охраны. — Останавливаемся.
— Еще рано, — ни с того ни с сего решил возразить видящий. — Шалез, я в порядке.
— Мне лучше знать. Привал.
— Я…
— Вы устали, вам нужно отдохнуть. Привал.
К сожалению, после небольшой передышки дела стали только хуже — спустя какое-то время на помощь старику был отправлен еще один боец, но скорость отряда все равно упала до одного-двух километров в час. Пожалуй, если бы мы решили соорудить носилки и тащить мага на своем горбу, все пошло бы заметно быстрее, однако судьба и здесь решила сыграть с нами злую шутку — нормальные деревья, как назло, в пределах досягаемости отсутствовали. Вокруг были только низенькие кусты, чахлая трава и пыль.
— Я могу идти.
— Привал. Не обсуждается.
— Мне только…
— Не обсуждается.
Во время следующей остановки я попытался развлечься за счет изучения магических потоков и неожиданно совершил ничего не значащее, но все равно довольно интересное открытие — если раньше за пределами зоны видимости читалось некое осмысленное движение, то сейчас его контуры стали более отчетливыми. Кажется, мы находились в самом центре здоровенного магического вихря — вокруг пространства диаметром в тридцать-сорок шагов медленно крутилась очень плотная и отчетливая завеса стихийной энергии. Почти непроницаемая для моего взгляда стена уходила куда-то вверх, после чего бесследно растворялась в привычной черно-серой дымке, а получившаяся в итоге конструкция вызывала ассоциации с огромным колодцем, на дне которого находился наш отряд.
Кто и ради чего это все сделал, оставалось загадкой, но вниманием нас абсолютно точно не обделили.
— Макс?
Я с трудом отвлекся от теоретических размышлений, переключился в обычный диапазон и недоуменно уставился на присевшего рядом помощника старого мага. Как правило, оба подмастерья держались чрезвычайно скромно и старались не лезть в разговоры старших товарищей, но, судя по лихорадочному блеску в глазах парня, сейчас такая потребность возникла.
— Чего?
— Нужно поговорить. Отойдем?
На нас никто не обращал никакого внимания, покидать насиженное местечко мне абсолютно не хотелось, однако собеседник выглядел настолько озабоченным и нервным, что я все же поднялся и отошел вслед за ним на другую сторону тракта.
— Ну?
— Ты видел, что с ним творится? — понизил голос маг, опасливо косясь в сторону отдыхающих товарищей. — Видел?
— С кем?
— С мастером Салишем. Видел?
— Ну да, видел. Устал человек.
— Он не устал, — энергично мотнул головой парень. — Он не устал, он делает это специально. Чтобы мы никуда не дошли и сдохли здесь, посреди пустыни.
— Ну… да нет, вряд ли.
— Точно тебе говорю. Он нас здесь задерживает. Потому что хочет, чтобы все умерли. Чтобы все умерли, он остался один, а затем спокойно дошел до столицы. Мы ему больше не нужны, понимаешь? Все, он все понял и хочет нашей смерти. Понимаешь?
Речь собеседника заметно ускорилась, нервный блеск в глазах стал еще ярче и до меня наконец-то дошло, что у бедолаги попросту начала съезжать крыша. Прямой угрозы ментальный фон не показывал, однако доносившаяся до меня смесь из страха, недоверия и отчаяния была столь характерной, что я даже испытал некое подобие жалости.
— Слушай…
— Если мы останемся здесь, то умрем. Обязательно умрем. А он только этого и ждет.
— Ясно, ясно. Ты-то что предлагаешь?
— Его надо прирезать, — безапелляционно заявил парень, воровато крутя головой. — Ты его подержишь, а я убью. Просто ударю ножом в сердце и все. Тогда мы сможем спастись, сможем…
— Стоп, стоп. Он просто устал. В этом нет ничего страшного.
— Ты мне не веришь?
В эмоциях собеседника настолько явно отпечаталось искреннее отчаяние, что я постарался сгладить горькую пилюлю:
— Все может быть. Но убивать его не надо, понимаешь?
— Надо. Мы должны выжить. Нельзя позволить ему всех убить. Ты мне поможешь?
— Нет.
— Ты должен…
— Да ни хрена я не должен. И ты не должен никого убивать, ясно? Тебе просто мозги напекло.
— Ты увидишь, что я был прав. Увидишь.
— Если увижу, то извинюсь, хорошо?
Волшебник о чем-то задумался, а потом радостно кивнул: