«Хороший вопрос».
Я взялась левой рукой за перила и приготовилась спускаться. Потом вздохнула.
- Когда дойдет до этого, тогда и выясню, Джафримель.
«Хочется верить, что ты не задумал ничего другого».
Вихри закручивали песок. Грузовой люк был открыт, тонко светились воздушные печати, не допускавшие внутрь обжигающе жаркий ветер вечерней пустыни. Под яростным палящим солнцем поблескивало стекло, и хотя пронизывающее радиоактивное излучение было невидимым, при мысли о нем я невольно поежилась. Перед обратным вылетом потребуется полная очистка с дезактивацией - если, конечно, мы вообще вернемся.
Ева так и не открыла глаз. Сидела, сгорбившись, в самом центре тонкого серебряного круга, гудевшего на октаву ниже, чем нож у моего бедра. Ванн смастерил новый кожаный чехол, подошедший древнему оружию как родной.
Печати прогибались под порывами ветра, защитные поля постанывали и потрескивали. Я представила себе, как пробирается в мое тело смертоносная радиация, и опять поежилась.
От самолета тянулись тени, удлинявшиеся в лучах заходящего солнца. Весь день мы провели, кружа над конструкциями из искореженного металла и развалившимися зданиями.
- Разреши нам хотя бы сопровождать тебя. Ради ее безопасности, - опять завел свое Ванн.
Джафримель покачал головой. Он проверил серебристый пистолет, дунул в ствол, и тот мгновенно исчез.
- Я сам обеспечу ей необходимую защиту, ну а если я не смогу, то и у вас вряд ли получится. Нет, Ванн. Все закончится здесь.
- Господин. - Маккинли был еще бледнее, чем обычно. - Скоро сумерки. Тиенс…
- Нет! - Джафримель дал понять, что разговор окончен.
Лукас перекинул патронташ через плечо и застегнул.
- Проклятое солнце, - проворчал он. - Проклятый Вегас. Сплошное дерьмо!
Тут я была согласна с ним всем сердцем. Радовало лишь то, что одежда у меня целая и не слишком грязная. Волосы спутались, и я попыталась расчесать их пятерней, морщась, когда натыкалась на колтуны. Сердце то взлетало, то падало, то припускало бешеным галопом. В голове раскалялась красная нить ярости. Линии защиты потрескивали, новые притоки энергии укрепляли тонкий наружный слой. Я была не в форме, чтобы сражаться. Тем более с самим дьяволом.
Я поглаживала теплую рукоять ножа, левой рукой крепко сжимая ножны Фудошина. Сквозь печати просачивался запах раскаленного стекла и песка, а вдали, на недосягаемой линии горизонта, мерцали туманные миражи.
«Сам меч никого не убивает, - прозвучал в моей голове шепот учителя. - Это твоя воля убивает врага».
Хотелось верить, что это правда. Старый Йедо подарил мне клинок, который уже отведал крови дьявола.
Sekhmet sa ' es.
«Владычица, к тебе взываю. Однажды ты уже откликалась. Будь со мною, молю!»
Рефлекс веры укоренился во мне слишком глубоко, чтобы так просто исчезнуть. Сорок с лишним лет я молилась богу смерти, и эта вера защищала меня от необъятности того, что лежит за пределами человеческого понимания.
Сейчас я молилась другой богине и надеялась, что она меня слышит. Моя правая рука поднялась к шее и дотронулась до оправленной в серебро приаповой косточки. Прикосновение к амулету успокаивало. Голоса в моей голове вдруг выжидающе стихли.
Джафримель подступил к краю двойного серебристого круга.
Письмена, заполнявшие пространство между наружной и внутренней линиями, тут же отреагировали - ускорили свой бег по окружности и слились в сплошную светящуюся полосу, несущуюся по решетчатому металлу палубы.
- Пора.
Ева открыла сверкающие глаза, одним плавным движением поднялась на ноги и, откинув голову, показала на миг бледное горло. Мое демонически обостренное зрение успело отметить уязвимую ложбинку, где бился пульс.
- Спутница, в этой игре ты лишь одна из фигур, - спокойно произнес Джафримель.
Он стоял в привычной позе, сцепив руки за спиной, и разглядывал ее так, будто она была экспонатом под стеклом.
Ева оглянулась через плечо, ее голубые глаза искали меня. У моего бедра гудел нож.
- Я пешка, Старший?
Знакомый голос, знакомый аромат пробивался сквозь охранное кольцо: свежий хлеб, мускус и нотка чего-то еще, сугубо демонского.
- А кто королева?
- Никто из нас не может играть так, как ему хочется, - сказал Джафримель, пожав плечами. В кои-то веки этот жест был адресован не мне.
- Ты уверен? - Она указала на удерживающий ее круг. - Стало быть, мне отведена роль пленницы. Меня закуют в кандалы?
- Не вижу надобности в таких театральных жестах. - Джафримель не двинулся с места, но гул вдруг стал на тон ниже. - Но замечу: будь у меня желание отплатить за твое недавнее гостеприимство, мы бы узнали, как выглядит твоя кровь.
Я инстинктивно напряглась. Маккинли немедленно отреагировал, расправив плечи и направив на меня сжатую в кулак металлизированную руку.
Или нет, не на меня - на нож.
На нож, висевший у меня на бедре, на Джафримеля, стоявшего ко мне спиной, на Еву, смотревшую на меня через его плечо.
Неужели этот малый всерьез допускает, что я ударю своего падшего в спину?
«Ну, от тебя и не такого можно ожидать. Не стоит его винить».
Я отвернулась к люку, к мерцающим воздушным печатям, сдерживавшим напор ветра с горячим песком. Огромная чаша зоны поражения источала такой жар, что установки климатического контроля работали на пределе возможностей. Моей щеки коснулась струйка холодного воздуха.
- Я была вынуждена, - промолвила Ева без всякого сожаления. - Это понятно даже твоей хедайре.
- Я здесь не для того, чтобы впустую обсуждать уже случившееся. Меня интересует то, что необходимо предпринять сейчас. Ну как, мне тебя сковать?
- Ты ведь сам сказал, что в этом нет надобности, - лукаво заметила Ева.
Я не могла больше сдерживать клокотавшее раздражение.
- Видимо, у вас, демонов, принято ходить вокруг да около, прежде чем взяться за дело. - Ножны протестующе скрипнули, когда мои пальцы слишком сильно сжали лакированное дерево. - Может, покончим с реверансами и перейдем к сути?
- А тебе не терпится его снова увидеть? - Ева грациозно развела руками, выражая согласие. - Я готова, Старший. Твоя хедайра права.
Джафримель молчал так долго, что я начала беспокоиться, не грозят ли нам неприятности. Время замедлило ход, песок с шорохом терся о корпус гондолы, у меня на лбу выступили капельки пота.
Гудение круга смолкло, серебристые линии потускнели и погасли, словно растворились под натиском дневного света. Меня снова кольнула мысль о лучевой болезни, и я инстинктивно отпрянула. Лукас деловито спрятал в кобуру последнюю пушку и вздохнул.
- Уверен, что мог бы найти себе куда более приятное занятие, - заметил Виллалобос. - Мы не встретимся с el Diablo до темноты.
- Я бы предпочел провести предварительную разведку местности. За это время ты успеешь спрятаться, если захочешь.
Джафримель отвернулся от Евы, которая улыбалась мне, показывая белые зубы, и отошел на три длинных шага. Его сапоги не издали ни звука.
Я напряглась, у меня заболел затылок, но полноценного предчувствия так и не было. Что-то всколыхнулось в мозгу, но тут же улеглось, не оставив в памяти внятного образа. Ничего конкретного, кроме смутного, пугающего ощущения, что надвигается что-то ужасное.
- Я не собираюсь прятаться, - промолвил Лукас. - Пусть он знает, что я с тобой. Таковы условия сделки.
«Что за хрень?»
- Какая такая сделка?
Лукас откашлялся и повертел плечами, прилаживая патронташ.
- Да та самая, чика, которую я заключил с твоим возлюбленным. Она удерживает меня в этой игре. А что, ты думала, я работаю на тебя?
- Да, я так считала.
«Ева наняла тебя до меня, и Джаф платил тебе. Похоже, ты работал на меня, пока не подвернулось предложение получше».
- Если бы я работал на тебя, мне пришлось бы убить тебя после того, как ты попыталась выпустить мне кишки.
Лукас прошел мимо меня. Маккинли и Ванн с одинаковым выражением лица застыли на месте. Не двинулась и Ева, глядя на меня с тревожной улыбкой.