- Ты точно место знаешь? Не заведешь нас в дебри?
Тот махнул рукой:
- Мудрено заблудиться. Все же по дороге.
- Тогда поехали.
Поезд вернулся на тракт и вновь неторопливо поплюхал вперед. Хижину нашли быстро. Главное, было не промахнуться в темноте и не проехать мимо ответвления дороги. Дорога к хижине заросла бурьяном, но все-таки проходимой. Видимо, по ней, пусть и редко, но ездили.
- Там раньше травник жил, - объяснял слуга в щелочку приоткрытого окна кареты. Больше открыть было нельзя: в карету сразу начинал навязчиво лезть дождь. - Хороший человек, наверное, святой. К нему из окрестных деревень люди лечиться ходили. Многим помог. Слуга задумался:
- Правда, не знаю, жив ли он? Уже тогда в возрасте был.
Хижина показалась часа через полтора, когда Альда и мечтать перестала о сухой постели и горячем ужине. Все-таки как-то не так представляла она себе хижины, потому что на хижину, представшее перед ними сооружение походило меньше всего. Оно было массивным, сложенным из бревен и смотрело на мир узкими щелями окон, больше всего походивших на бойницы. Наверное, из них было одно удовольствие отбивать атаки восточных дикарей, которые, как известно, являются отличными лучниками, а их ростовые луки насквозь пробивают дубовые доски. К хижине примыкал хлев, и чуть подальше виднелась крыша амбара.
- Что-то дыма не видно, - озабоченно проговорил слуга. - Неужели помер травник-то?
- Сейчас проверим, - и Клессандра шагнула к двери. Решительно заколотила по ней кулаком
- Эй, хозяева! Есть кто дома?
В ответ тишина.
Клессандре стучать надоело, и она дернула за ручку. Дверь со скрипом открылась, демонстрируя темное нутро сеней.
- Странно, не заперто, - вслух удивилась женщина. - Темно, как...
Тут она покосилась на Альду, которая уже стояла на крыльце в пределах слышимости, и проглотила оставшиеся слова. Впрочем, девушка и так их знала.
- Может, вышел куда? - предположил слуга.
- Проверим, - и Клессандра шагнула вперед.
- Боги всеблагие! - слуга, открывший дверь в жилое помещение, замер на пороге.
- Что там? - Клессандра мгновенно оказалась рядом и уже заглядывала в дверь. Ее рука судорожно шарила по поясу в поисках меча. Подойдя поближе, она заметно расслабилась.
- Да не погаснет его светильник на небесной лестнице, - женщина склонила голову, прошептав короткую молитву.
Альда высунулась из-за ее плеча, всмотрелась. На постели, вытянув вдоль тела руки, лежал старик. В свете факелов его лицо выглядело умиротворенным. Судя по всему, травник умер где-то за день, как они его нашли, умер своей смертью. Видимо, пришло его время. Альда уже хотела отойти, когда заметила, что во рту покойника что-то белеет.
- У него что-то во рту, - сказала недоуменно.
- Сейчас, - половинкой лучины Клессандра ловко выудила из открытого рта травника небольшую витую ракушку.
- Надо же, - хмыкнула она, разглядывая находку. - Какой хитрый.
Она запнулась, как будто сболтнула лишнего.
- А дуэнья-то твоя о ракушке-каури знает, - заметил дед.
- Подумаешь! И, кстати, что такое каури?
- О боги! Куда катится этот мир. Этак, лет через сто вы и вообще о магии забудете.
- Дедушка, ты же знаешь, что после Проклятой войны некоторые разделы магии у нас под запретом. Насколько я понимаю, эта... Каури? Правильно? ... относится к одному из них.
- К некромантии, если быть точнее, - сказал дед. - Ракушки каури - жительницы дальних теплых морей. Тамошние дикари ими прически украшают. Чем больше у тебя каури в волосах, тем больше военных побед, тем ты как воин круче. Есть у нее еще одно свойство - положенная в рот покойнику, она препятствует его поднятию. Даже если ты ее потом вынешь, все равно, покойника уже не поднять. Это ее свойство было обнаружено случайно, и наши маги головы сломали, пытаясь понять, как именно она действует. Что здесь важнее, сама ракушка, или ритуал? Выяснить ничего не выяснили и восприняли как данность. И меня интересует, зачем травник засунул ее в рот перед смертью? Некромантов давно не осталось. Не нравится мне все это... А еще, ты обратила внимание, сколько мертвых селений по дороге нам встретилось. Ох, не к добру это!
Тем временем слуги рассыпались по всему дому. Уже зажгли найденные у покойного хозяина свечи, а его самого со всем бережением заворачивали в чистую ряднину, чтобы вынести в сени.
- Мы что же, здесь ночевать будем? - поинтересовалась Альда.
Сейчас она была готова спать в лесу, но не оставаться в доме с покойником. Загадка с каури ее до сих пор тревожила. На всякий случай, она вновь проверила ауры всех присутствующих. С особым старанием прошлась по Клессандре. Ничего не обнаружила, и от того расстроилась еще больше.
- А что такого? - пожала плечами дуэнья. - Здесь сухо, чисто, да и хозяин вряд ли обидится.
Альда оглядела мокрых слуг и была вынуждена согласиться.
Утром травника похоронили во дворе собственного дома и отправились дальше. Подпрыгивая вместе с каретой на колдобинах, Альда слушала лекцию деда по классификации защитных амулетов. Вдруг впереди послышались крики, их карета резко остановилась.
- Что там? - высунула голову в окошко Клессандра.
- Эльф, - доложил едущий рядом охранник. - Палладин ордена Хранителей Основ. Говорит, с нами поедет.
- Пусть едет, - пожала плечами Клессандра и откинулась на спинку сиденья.
- И в вашем времени они есть. Ну, чисто тараканы, ничего их не берет, - восхитился Орисса Чъода.
- Ты их знаешь?
- Еще бы. Частенько с ними сцеплялся. Они почему-то уверены, что везде могут совать свой нос.
- Хранители Основ хранят наш мир от вмешательства темных богов.
Дед ее явно не слышал.
- Эх, сколько они у меня крови выпили, - ностальгически вздохнул он. Недели не проходило, чтобы кто-нибудь из их ордена не наведался ко мне в замок на предмет поиска зла.
- А ты что?
- А что я? По ситуации. Держал в темном сыром подвале или делал прислужниками Тьмы.
Орисса Чъода демонически расхохотался, и Альда заподозрила, что это какая-то древняя шутка, современникам непонятная.
- Все-таки, редкие они гости в нашем мире, - вздохнул дед, закончив смеяться. И маги прирожденные.
- Что, все до одного? - не поверила девушка.
- Они сами - воплощенная магия. Энергия первого рождения, заключенная в телесную оболочку. Впрочем, сама увидишь.
И она увидела. Ожившая музыка мироздания, любимец светлых Богов, эльф был прекрасен, как прекрасны все Перворожденные. Светлые волосы стекали до лопаток шелком, из-за них выглядывали остроконечные уши. В волосах эльфа сверкали украшения, сделанные то ли из росы, то ли из света звезд. Глаза эльфа были зелеными, но их зелень была зеленью молодой листвы, а не зеленоватым бутылочным стеклом, как обычно у людского племени. Она перестроила зрение, аккуратно сканируя ауру эльфа. И ахнула. Она было совсем непохожа на ауры людей, своим рисунком напоминая распластанную на сковородке глазунью из одного яйца. "Белок" представлял собой пульсирующий поток силы, который не давал вырваться на волю "желтку", переливавшемуся оттенками расплавленного металла. Он сиял так ярко, что Альда невольно прищурилась, вглядываясь. Она напряглась, проникая в его природу. И вдруг поняла - перед ней находилось образование чистейшей первородной силы, которую отдельные продвинутые ученые-маги называют космической энергией. Космическая энергия очень похожа на манну. Она есть в рассеянном виде во всей природе и фокусированию не поддается. Сейчас же перед собой она видела реальное чудо: энергетический "желток" из сфокусированной космической энергии. Такого быть не могло, но все же было!
- Эллеардин, - учтиво склонил голову эльф, представляясь.