Он понимал - дух ждал от него хоть какой-нибудь реакции, но продолжал молчать, не видя смысла в неискреннем сочувствии и притворных сожалениях. Ему в самом деле было совершенно все равно, что произойдет с этим замком, с этим миром…
Нет, конечно же, он не желал ничего плохого ни одному из тех, кто был рядом с ним сейчас. Он был готов отдать жизнь за самого малого из них, но…
Черногор не заметил, как оказался на поляне посреди зеленого леса. Над головой шумел густой изумрудной листвой могучий дуб, который был старше всех живших ныне на земле. От него веяло мудростью и покоем. И еще грустью. По тому, что было и чего уже никогда не вернуть.
"Да. Все стало другим. Может быть, потому что ничего этого нет…" - он до сих пор не мог поверить в то, что он действительно вернулся назад.
Щеку щекотнула непослушная травинка, выбившаяся из зеленой пряди земли. Над ухом застрекотал кузнечик. По высокому синему небу словно огромные птицы пролетели гонимые ветром белоснежные облака. Все было таким привычным, знакомым с далекого детства, и, все же…
"Ветер разгулялся не на шутку. В пустыне, должно быть, поднялась метель… - мелькнула мысль, придя неизвестно откуда. - О чем это я? Здесь нет никакой снежной пустыни. Да, зима придет. Но потом. Еще не скоро. Ведь сейчас - самое начало лета. И долгой она не будет. Так - краткое мгновение приграничья рядом с… - с силой сжав губы, он на миг зажмурился, мотнул головой, прогоняя причинявшие боль воспоминания. - Ну почему так всегда: мечтаешь не о том, что имеешь, а чего не в силах вернуть? Если бы только было возможно изменить…" Какое-то время он лежал, слепо глядя в никуда. А потом… Потом, когда его глаза начали различать образы, которые, правда, все еще представлялись не более чем призраками, тенями, лежавшими на грани между тем, что было когда-то, и тем, чего никогда не могло быть, он увидел тоненькую детскую фигурку. Девочка в длинном цветастом сарафане стояла возле такой же юной, как и она, березки, и ветер перебирал локоны ее длинных золотых волос.
И ему показалось…
- Малыш!
- Да, Старший! - та тотчас подбежала к нему, упала на колени в траву, потом, смутившись, покраснела, торопливо зашептала: - Прости, мой король. Наставница говорила мне, что теперь мы должны называть тебя так, но я почему-то вдруг все позабыла… - заметив тень удивления и неузнавания в его глазах, она растерялась, испугалась, решив, что сделала что-то не так, нарушила какой-то закон, совсем оробела и зашептала, заикаясь и пряча глаза. - Я… Я гуляла в лесу. И случайно оказалась здесь. Прости, если потревожила твой покой. Я сейчас уйду…
- Как тебя зовут, девочка? - заставив свой голос звучать как можно мягче, спросил он.
- П…Полеся…
- Так ты воспитанница Дубравы! - наверное, впервые за все то время, что минуло с его возвращения в колдовские земли, он улыбнулся. И не важно, что эта улыбка была невеселой, несла в себе моря задумчивости и горы грусти.
- Мой король, если… Если я в чем-то виновата, накажи меня, но не говори наставнице, прошу тебя! Я…Я не хочу, чтобы ей было за меня стыдно!
- Успокойся, милая. Ты ни в чем не виновата.
- И… Ты не сердишься на меня, Старший? Мой король?
- Конечно, нет…Милая, посиди со мной.
- А… Можно? - ей так этого хотелось! Она мечтала расспросить Старшего о том сражении с Потерянными душами, о мире, который он видел в своем сне. Обо всем!
Вот если бы он рассказал ей! Тогда бы все остальные - и колдуны, и лишенные дара - захотели бы поговорить с ней, послушать ее рассказ.
- Конечно, можно, девочка. Разве есть такой закон, который запрещал бы говорить со Старшим?
- Но с королем… - она все еще сомневалась. Эти перемены, которые коснулись мира, были ей не понятны. Все казалось таким странным… А еще наставница все последнее время повторяла ей: "Будь внимательна со Старшим. Будь почтительна с ним. Ведь он теперь - колдовской король. Даже больше - тот, кто стоит между людьми и богами!" Однако раз таково было его желание…
Девочка села в траву, поджав под себя ноги, потом осторожно подняла голову, впервые за все время разговора решившись заглянуть собеседнику в глаза.
Он смотрел на нее с той задумчивой теплотой, которую дарит дядя, никогда не имевший собственных детей, племяннице. Так Евсей смотрел на Мати…
Мати… При воспоминании о ней на лицо колдуна набежала тень. Едва заметив ее, девочка беспокойно заерзала на месте, настороженно спросила:
- Что-то не так?
- Все в порядке, милая… Просто… Просто я вспомнил одно существо… девочку…
- Какую? Я ее знаю?
- Нет.
- А, - она поняла, - ты видел ее в своем сне, да?
- Да, - кивнул колдун, - во сне…
- А о чем был этот сон? О другом мире? Какой он? Расскажи мне, пожалуйста!
- Тот мир… Ты ведь помнишь зиму, какая она в мире лишенных дара?
- Да! - девочка улыбнулась. - Я люблю зиму! С ней так весело! Можно играть в снежки, лепить из снега всякие фигурки, строить замки…
- В том мире всегда была зима.
- Всегда-всегда? - она взглянула на Старшего с некоторым недоверием. - А разве такое возможно? А люди? Там были люди?
- Да.
- Как же они жили? Зима, конечно, хорошо, но… Но зимой ведь ничего не растет, не цветет, нет ни ягод, ни фруктов…
- Посреди снежной пустыни были оазисы - города, полные зелени садов и полей…
- Как наши деревни?
- Да, милая.
- Значит, в городах жили колдуны?
- Маги. Люди того мира называли их Хранителями.
- Потому что они дарили тепло, да? Без них не было бы жизни? Должно быть, их все очень любили и почитали.
- Так и было…
- А… Можно я спрошу?
- Конечно, - он улыбнулся. Какие же все-таки дети странные! И забавные. Как будто до этого мгновения она не задавала вопросов!
- Если бы… Если бы в нашем мире стало так же, как в том, нас бы тоже все любили и почитали? Ну… Если бы Потерянные души ушли не просто так, а унесли бы с собой тепло этой земли. Тогда бы лишенные дара… Мы были бы им нужны, да? Они не смогли бы жить без нас?
- Наверное. Если бы тепло ушло надолго…
- Навсегда. Вот бы так и случилось!
- Девочка, это не то будущее, о котором стоит мечтать, - осуждающе качнул он головой.
- Почему? Ведь тогда нам нечего было бы бояться.
- А разве сейчас вы чего-то боитесь? У вас есть причина для опасений? Мне говорили, что лишенные дара стали относиться к колдунам иначе…
- После того, как ты их спас? Конечно. Для них ты стал богом. Богом солнца.
- Что? - он вздрогнул, внутренне напрягся, чувствуя что-то неладное.
- Ну да, - девочка хихикнула. - Они ведь всегда верили в бога солнца. Доброго и заботливого. А после того, как ты у них на глазах уничтожил само Зло, решили, что ты… Ну… - она замешкалась, поморщилась, силясь вспомнить те мудреные слова, которые слышала в разговорах взрослых. - Что ты… Воплощение бога среди людей!
- Это не так.
- А они верят. И хорошо. Потому что пока верят, не обижают нас. Но потом… Долго ли продлится их признательность? Что будет с нашими потомками? - эти слова были слишком сложны и умны для маленькой девочки, но она так часто слышала их, что не просто выучила наизусть, но и почти убедила себя, что поняла.
- Взрослых это беспокоит? - не спуская с собеседницы внимательного взгляда задумчивых глаз, спросил колдун.
Полеся, вздохнув, кивнула:
- Если бы земля замерзла и только наша сила согревала бы ее, лишенные дара всегда бы дорожили нами. И можно было бы не бояться, что в грядущем случится что-то…
Что-то вроде Падения.