- Потому что я так хочу! - и, прошив полог пространства, как луч луны прорезает мрак ночи, она метнулась навстречу солнцу.
Глава 19
Когда Нергал узнал, что двое из бесчисленного множества демонов сбежали из Куфы, он был готов рвать пространство на части, будто тонкий лист бумаги, и метать молнии, вонзая их копьями в дрожавшую от ужаса землю. И не удивительно: бог погибели не терпел когда кто-то или что-то шло против его воли. Однако стоило ему узнать, кто эти беглецы, как вся его ярость улетучилась, как не бывало. На еще мгновение назад сжимавшиеся в тонкие бледные нити губы легла снисходительная усмешка.
С любыми другими Нергал не был бы столь великодушен - не долго думая, стер бы с лица мироздания, и все. Ослушники не успели бы даже понять, что с ними произошло, только почувствовали, как сильно были не правы. Но эти двое… Они всегда были на особом счету у своего хозяина. Весельчаки и затейники, шуты при грозном повелителе, им прощались вольности почище какого-то там побега.
И, вообще, Нергал прекрасно понимал их стремление выбраться из пусть прекрасной и родной, но, все-таки, клетки. Ведь демоны по своей натуре не домоседы, они - странники, нуждавшиеся в постоянной перемене мест, а вернее - постоянных происшествиях, рожденных ими эмоциях, так же, как люди - в пище. Единственная разница - люди без еды умирали, демоны же, не знавшие смерти в людском понимании этого слова, лишь чахли, тускнели, становясь похожими на мутно-серые тени.
"Конечно, Куфа - не то место, где рождаются шутки. Не удивительно, что они отправились на их поиски за пределы города", - он чуть наклонил голову в кивке.
В конце концов, разве он сам надолго задерживался за высокими стенами, используя любой повод, чтобы покинуть их пределы?
Нергал понимал и кое-что еще: как бы он ни ценил своих слуг, ему б и в голову не пришло позволить им смеяться над собой. У него было неплохое чувство юмора, которое, однако же, распространялось не на все. Так что, в его глазах беглецы действовали не только дерзко, но и вполне разумно. И он не собирался их терять своих слуг. Где потом найдешь вторых таких? Ведь среди демонов убийц - хоть отбавляй, но вот шутов - раз, два и обчелся.
"А все-таки интересно, что они там придумали?" Любопытство разгоралось в нем с каждым новым мгновением, а беглецы не торопились возвращаться, чтобы удовлетворить его. А им следовало бы поспешить, зная характер своего повелителя, потому что если в первый миг он с радостью принял бы их даже без дополнения в виде забавной истории, во второй - простил бы лишь в обмен на развлечение, то потом стал сомневаться, а заслуживали ли они вообще его прощение.
Демоны смеха не надеялись, что повелитель воспримет весть о том, что им удалось поймать в свою ловушку Врага как правдивую историю. Они и сами не поверили бы, расскажи им кто о подобном. Но их вполне устроило б, прими хозяин все за шутку.
Он любил, когда смеялись над Врагом, и чем отчаянней, тем лучше. Но вот на то, что Нергал разозлится, они никак не рассчитывали. А, между тем, произошло именно это.
Бог пришел в ярость.
"Ах, вот значит как! Эти дерзкие твари не только сбежали из Куфы, но еще и, в довершение всех преступлений, решили посмеяться над своим повелителем! Чтобы я поверил безумным россказням о том, что они умудрились заманить в ловушку бога солнца! Какие-то жалкие слуги, более того - самые слабые из них! Поверил, что они смогли сделать то, что не под силу даже мне!" Губы скривились в презрительной усмешке:
"Они пожалеют о том миге, когда им пришла в голову эта дерзкая затея!" Так что, демонам, ожидавшим от повелителя щедрой награды, еще повезло, что бог погибели, налетев на Курунф ураганом, не уничтожил все и вся в слепой ярости, не удостоившись даже разобраться.
Нергал сам не понял, почему сдержался.
"Любопытство, будь оно ни ладно!" - он считал эту свою черту существенным недостатком, с которым давно следовало покончить. Вот только времени в постоянных явных и не очень сражениях с повелителем небес еще на какие-то битвы у него не оставалось.
Демоны же, не будь дураками, сразу почувствовали настроение хозяина. Припав к его ногам, они зашуршали перепуганной до смерти травой, такой слабой, смиренной и несчастной, что единственным чувством, которое они вызывали, оказалась жалость:
- Прости, повелитель! Прости своих несчастных слуг! Все, чего мы хотели, это преподнести тебе подарок, который выразил бы всю нашу любовь к Тебе, всю преданность и верность…
- Ах вы, маленькие подхалимы! - только и смог выдохнуть тот, чувствуя, как опускаются еще мгновение назад сжатые в кулаки руки. - Ну что мне с вами делать?
- Накажи нас, повелитель, чтобы нас не глодало чувство вины за то, что вместо мига радости мы принесли тебе только новые заботы!
- Наказать… - он задумчиво взглянул на них. - Успею еще… Наказание никуда не убежит. Даже если в ваши пустые головы придет такая глупая мысль, как ударится в бега.
- Нет, нет! - стоило хозяину на мгновение умолкнуть, наперебой закричали те. - Конечно, нет! Мы понимаем…
- Что я все равно вас отыщу. И тогда вы пожалеете, что вообще были созданы.
- Покарай нас, повелитель! Сейчас! Если, конечно, - демоны робко заглянули ему в глаза, - ты считаешь, что мы достойны наказания, а не прощения…
- Мелкие твари…! - беззлобно усмехнулся Нергал. - Поняли, что на этот раз беда миновала, и осмелели?
- Ну что Ты, хозяин! Как можно!
- Итак, вы просите, чтобы я вас наказал?
- Если мы виноваты в Твоих глазах и Ты не можешь простить нас, не наказав - да.
Ведь ожидание кары еще более страшное наказание, чем она сама. Накажи нас! Или прости! - в пустых серых глазах демонов не было мольбы, которая просто сквозила в голосе. Они были спокойны, глядели уверенно и открыто, прекрасно зная своего повелителя, скорого на расправу, но и прощавшего легко.
Прочтя это все в их глазах, Нергал на миг нахмурился: "Игра. Сплошное притворство, - он качнул головой, а затем вдруг фыркнул: - Впрочем, чего еще можно ждать от детей обмана?" -Ну-ну…- перестав сверлить демонов взглядом, Губитель поднял голову, умолк на какое-то время, осматривая призрачный город, в сердце которого оказался. Прямые широкие улицы, каменные дома, окруженные высокими заборами, даже торговая площадь. Все как в настоящем городе. Почти. - Вы переборщили с храмами. Их слишком много.
- Много? Даже если бы все они были посвящены тебе?
- Мне важно, сколько смертных называют меня своим господином, а не где они поклоняются мне. Даже лучше, если вне храма, ведь в святилище люди приходят лишь затем, чтобы о чем-то попросить. А я не ценю рабов, вспоминающих о хозяине только в миг, когда он им нужен.
- Все так, повелитель, все так, - закивали, соглашаясь с ним, демоны.
- Однако, эти строения - не дело рук смертных. Они - не обработанные камни, а сгустки силы, облеченной в образ. Признайтесь, это ведь ваших рук дело. Как и все остальное в этом городе.
- Курунф. Мы назвали его Курунф.
- Странное название… Часть от Куфы, остальное - не пойми от чего…
- Ур.
- Что еще за Ур?
- Так был назван первый город людей.
- Какой ерундой забита ваша память! - Нергал недовольно сморщился. - Ну зачем демону знать… Впрочем, - не договорим, прервал он себя, - не важно. Делать мне больше нечего, как наводить порядок в ваших головах. Захотите, сами выметете из них весь этот хлам. А нет - дело ваше. Лишь бы он не мешал вам служить мне.
- Конечно же, нет, хозяин! Память помогает нам! Порой в ней отыскиваются такие занятные вещи… Вот, например, слово Курунф. Ты точно подметил: в нем соединены два названия. Вместе они ничего не обозначают. А, значит, если кому-то захочется уничтожить Курунф, произнеся имя города, у него ничего не получится. С другой стороны, в нем сила - упоминание Куфы. И, главное, ее страх. Люди порой не отдают себе отчет, чего они на самом деле боятся. А неосмысленный страх - самый ужасный. Так же верно и то, что самый страстный трепет - благоговение вызывает в их душах мысль о приближении к легенде. Назови город Уром - и в него со всей земли будут стекаться странники, ищущие священные реликвии, ответы на непроизносимые вопросы и исполнение заветных желаний.