- Страсть и страх…Да, сильное оружие.
- Еще и потому, что невидимое, когда страха стыдятся, а страсть слепит.
- Однако я все равно не понимаю, зачем в вашем городе столько храмов.
- Чем больше храмов, тем меньше веры. Хозяин, представь себе… Представь себе человека, который оказался на камне посреди бурного потока. Вокруг бушует вода, но он твердо стоит на ногах, потому что камень под его ногами так высок и широк, что до его середины не долетают даже капли. Но что случится, если разбить его на более мелкие? А потом еще и еще? В конце концов, осколки окажутся столь малы, что их унесет потоком. Вместе с тем, кто будет пытаться на них забраться. Ведь камень силен лишь пока вытесняет воду. Потом он просто утонет в ней.
- Да, я понимаю, что вы хотите сказать. И, все же, не слишком ли это заумно для слуг?
- Если бы мы не были столь умны, у нас ничего б не получилось.
Нергал сощурился. В его глазах блеснула искра недовольства. Ему не нравилось, когда демоны начинали бахвалиться, выпячивая грудь. Ну, между собой - ладно уж, раз они были созданы такими гордецами. Но не перед своим повелителем! Они - никто, пыль у его ног!
- Если эти храмы не посвящены мне, то кому? Вам? Вы что же, решили сравняться со мной по числу поклоняющихся?
Тени закружились, заговорили - взволнованные и испуганные:
- Что Ты! Что Ты! Разве ж мы б посмели? Все, что мы делаем, мы делаем для Тебя, во имя Тебя, чтобы угодить Тебе!
- Тогда что это за храмы?
- Хозяин, если мы ни в чем и виноваты перед Тобой, то не в этом! Среди всех храмов, которые Ты видишь, нет ни одного настоящего!
- Обман? - его бровь приподнялась.
- Не осудит же повелитель лжи своих слуг за то, что те следовали его заветам?
- Смотря для кого вы состряпали эту ложь… - глаза вновь покраснели, от них повеяло всесжигающим жаром безумного пожара.
- Для тех, кто не способен ее заметить!
- Люди… - Нергал безразлично повел плечами, в то время как его глаза потускнели:
"Смертные, они такие скучные! И вообще, с ними не развернешься. Да и надоели они, хуже бездны!" Любопытство отступило. "Ну и зачем я сюда притащился? Как будто вокруг смертных мало?" Нет, он ожидал от своих слуг нечего большего. Не просто развлечения - чего-то особенного, небесполезного…
- Это не обычные смертные, хозяин, - спеша развеять его тоску, продолжали демоны.
- Вот как?
- Мы заманили в Курунф караванщиков…
- Что горожане, что торговцы, - недовольно поморщился Нергал, - все одно.
- Но это тот самый караван, хозяин… - осторожно, боясь нарваться на приступ гнева, зашелестели слуги.
- Тот самый? - он нахмурился. - И что вы хотите этим сказать? Что за "тот самый"?
Караван Шамаша, что ли?
- Да, господин Нергал! Да! - в радости вскричали те, принявшись плясать вокруг своего хозяина в призрачном танце восторга.
- Значит, вы заманили этих смертных…
- Более чем!
- А, так вы подчинили их себе! - оценив их поведение, хмыкнул Губитель.
- Да!
- Неплохо для слуг… - одобрительно кивнул небожитель.
- Мы только Твои тени, хозяин. Всему, что мы умеем, нас научил Ты.
- Всегда бы так, - Нергал потянулся, совсем как большой кот, пригревшийся на солнышке. Он и походил в этот миг на кота - мягкого, пушистого, совершенно безобидного с втянутыми когтями и спрятанными под пушистыми щечками клыками. Во всяком случае - так казалось со стороны.
- Мы - Твои слуги… - шептали демоны на ухо своему повелителю, убаюкивая его.-Верные слуги, всегда и во всем следующие Твоей воле…
- Ну да, конечно, - фыркнул тот, - и из Куфы вы тоже сбежали по моей воле?
- Не по приказу, но и не против воли…
- Ладно, - небрежно махнул он рукой. - Что уж там. Сбежали - и ладно. Молодцы, что сумели. Мало кому это под силу. Однако, - Нергал нахмурился, в его котиных глазах мелькнула красная искра, - хотя я и отец лжи, вам не следовало пытаться обмануть меня!
- Что Ты, что Ты, хозяин! - тени замерцали, трепеща в не наигранном, а совершенно искреннем ужасе. -Мы и не думали…
- А сказки о том, что вы заманили в ловушку Шамаша?
- Сказки, хозяин? - к вспышкам страха примешались бледно-матовые волны удивления.
- Сказали бы сразу - его спутников, - видя лишь испуг слуг, который питал его уверенность, безмятежно продолжал Нергал, - и так неплохо. Он ведь считает себя в ответе за этих людей и вряд ли ему понравится, что ими завладели демоны. Ведь изгнание - непростой обряд, сопряженный с определенными рисками и жертвами, так что…
- Но то, что мы говорили, не сказки! - осмелились возразить ему демоны, и чуть было не поплатились за дерзость.
- Вы опять?! - мгновение - и в серых глазах бога погибели вспыхнуло алое пламя.
- Прости, хозяин! - в ужасе демоны припали к земле, вжались в нее, точно плоские тени-спутники, и притихли, боясь издать еще хотя бы звук.
- Что замолчали? - грозно взглянул на них Губитель, который не ждал от них слов, но и их молчание ему было ни к чему.
- Да потому что ты запугал их до ступора! - ответил за слуг кто-то, чье присутствие до этого мига осталось незамеченным Нергалом.
Бог погибели нахмурился, напрягся, собираясь в комок. Ему не следовало быть таким беспечным. На миг расслабился - и вот уже невесть кто оказался за спиной.
А если это враг? Вообще-то, обычно он не был таким беспечным, не думая об осторожности лишь в Куфе, куда всем его недругам путь был заказан. Но за яростью и любопытством он забыл о том, что успел покинуть свой город, оказавшись в краю снежной пустыни, пусть до неузнаваемости измененной демонами смеха, но, тем не менее, остававшейся опасной, когда по ней бродил Враг.
Новое воспоминание о Шамаше всколыхнуло его ярость, заставило покраснеть глаза, полня их ненавистью, взращенной, взлелеянной со всей всепоглощающей, ослепляющей страстностью, на которую Губитель только был способен. Да и как они могли испытывать друг к другу иные чувства, кроме ненависти, когда все, что презирал один, составляло саму сущность другого?
"Противоположности не могут не быть врагами, - он всегда знал это, и не сомневался ни на мгновение, что те две последние встречи, которые прошли относительно мирно, даже можно сказать - по-дружески - были не более чем вынужденным перемирием, за которым последуют еще более ожесточенные, чем прежде, бои. - Впрочем, - он нахмурился, - то, что противоположность создает врагов, совсем не означает, что похожесть творит друзей. Если бы у меня было второе "я", точно такое же, как я сам, но отдельное от меня, оно было бы в один и тот же миг моим другом, предателем и врагом…" -Что ты здесь делаешь? - процедил Нергал, поворачиваясь к стоявшему у него за спиной Лалю.
- Да вот, решил заглянуть на огонек, - хихикнул тот.
- Не смей надо мной смеяться! - бог погибели набычился, делаясь похожим на дикого зверя. Глаза подернулись красной поволокой, из ноздрей повалил пар.
- Ладно, ладно, успокойся! - продолжая по-идиотски ухмыляться, тот отступил на шаг, выставил вперед руки, точно пытаясь защититься. Впрочем, как в каждом слове звучал смех, так в каждом жесте сквозила наигранность. - Дело не в тебе.
- И в честь чего тогда веселье? - смерил Нергал недобрым взглядом бога сновидений.
- Тебе не понять, - но чувства просто переполняли его. Лаль крутанулся на месте, мотнул головой: - Ты и представить не можешь, как она сладка, месть! Не то что вечная вражда, в которой уже успеваешь забыть, с чего же все началось, и сражаешься скорее по привычке, чем за дело. Нет, нужно знать, помнить, ради чего все это!