Казалось, еще миг и все рухнет в бездну, рассыпавшись в прах у ног Губителя. Но в тот миг, когда посреди этого жуткого безумия бешенных стихий раздался торжествующий смех Нергала, все вновь стало меняться. Мрак наполнился светом, словно его - еще недавно пустую лампу - до краев заполнили огненной водой и зажгли, освещая мироздание от края и до края. Все звуки оборвались, затихли на миг, но не затем, чтобы умереть, а чтобы из тишины родилась негромкая, задумчивая мелодия, шуршащая, словно песня ветров, и такая же бескрайняя.
Нергал, еще мгновение назад торжествовавший победу, ничуть не сомневаясь, что она уже у него в руках, насторожился, огляделся вокруг, стремясь поскорее разобраться в происходившем, чтобы помешать переменам, остановить их.
- Но как…? - он не понимал. - А, ладно, - бог погибели махнул рукой.
Действительно, что разбираться, когда нужно действовать? Он раскинул руки, пытаясь вобрать в себя силы перемен, наполнившие мир. - Ага! - торжествующе вскричал небожитель, чувствуя, что они начали питать его, наполняя доселе неведомым могуществом. - Ты пожалеешь о том, что появился в этом мире!
Шамаш молчал. Он ничего не делал, лишь, чуть наклонив голову, с сочувствием смотрел на него. И этот взгляд… Едва поймав его на себе, Нергал тотчас почувствовал себя неуютно.
- Что? - он закрутил головой, ища во внешнем мире перемены и, не находя их, начал волноваться, а потом… Нергал все, наконец, увидел, ощутил. Оказалось, что перемены подобрались к нему куда ближе, чем он мог подумать. Они были уже в нем самом. Затлел край его плаща. Разгораясь, огонь стал стремительно подниматься все выше и выше…
- Проклятье! - Нергал бросился тушить огонь, при этом его движения стали нервозны, в глаза вошел страх, когда он понял, всей своей сущностью ощутил, что враг действительно способен его убить, не сравняв с пустотой, в которой был его дом, но наполнив совсем другой, чужой и потому враждебной жизнью, разрушавшей его сущность. …-Нет! - разбив на части все звуки по миру разлетелся крик и оборвался тишиной.
И все закончилось. Огонь погас. Страшный холод сковал все вокруг.
- Так. Айя… - хмыкнул бог погибели. - С одной стороны, очень кстати. Надо будет непременно ее поблагодарить… За такое своевременное вмешательство. А с другой…
Не хватало еще, чтобы они объединились…Где вы, негодные слуги! Я же велел вам задержать ее!
- Мы пытались! - возникнув из ниоткуда, демоны закружились у его ног, не смея приподняться над землей.
- А чего ты ждал, - вслед за ними появился бог сновидений, который тотчас плюхнулся на камень, - давая невыполнимое поручение?
Нергал поджал губу, обнажив кривые и острые, словно разделочные ножи, клыки. Он собирался сказать младшему богу все, что о нем думает, но тут его взгляд упал на гостью. В его глазах зажглось удивление, голова чуть наклонилась… А затем его черты начали изменяться. Мгновение - и он обрел человеческий облик, после чего поспешно шагнул вперед: - Малышка…
- Эрра… - она не видела всего, не понимала происходившего вокруг, а потому решила, что это лежавший на земле Шамаш повержен. В ее глазах, устремленных на бога войны, было не столько ужаса, сколько мольбы. - Не надо. Пожалуйста!
Он закачал головой, не скрывая своего сожаления. Затем, сделав еще один шаг вперед, наклонился, заглянул в глаза девушки:
- Милая, почему ты здесь? Ведь я сделал все, чтобы мои слуги не смогли обрести власть над твоей такой наивной, - он протянул вперед руку, но не чтобы коснуться ее, нет, он не решился, боясь, что заключенное в нем зло погубит маленькую смертную. Все, что он позволил себе, это дотронуться до ее невидимого отражения в зеркале воздуха, - такой хрупкой душой, - тепло улыбнувшись ей, продолжал он, не изображая более грозного повелителя погибели, разрушителя миров. Зачем? Она все равно его не боялась. Да и не нужен был ему ее страх, скорее, наоборот - он не хотел ее пугать, боясь, что девушка пичужкой улетит от него прочь и больше никогда не вернется. - Мой браслет должен был защитить тебя…
- Она сняла его, - усмехнувшись, фыркнул Лаль, - отказываясь не столько от твоего подарка, сколько от тебя самого, показывая, что ты ей не нужен, что она и сама со всем справится!
- Все так? - он смотрел на нее без упрека. Конечно же, он ни в чем не винил девушку. Это было ее право принимать подарок или отказываться от него. Однако…
Ему вдруг стало страшно больно от одной мысли о том, что эта малышка могла его ненавидеть. А, главное, у нее были все права на ненависть. Разве не его слуги заманили всех ее близких в ловушку, из которой они никогда не выберутся, бросив одну посреди снегов пустыни, обрекая…Он болезненно поморщился, поняв: "На смерть. Ведь одна она не выживет…" И с его губ сорвалось искреннее: - Прости меня. Я не хотел…
- Это ты прости меня, - она шагнула к нему, но не подошла вплотную, остановившись на расстоянии вытянутой руки. В ее глазах блестели слезы. Однако ни одна из них не соскользнула на щеки, замерзая в излучинах век. - Я не могла иначе. Спасибо тебе за браслет, он действительно помог мне, наверное, даже спас, и не однажды, но… - она прикусила губу, качнула головой. - Люди - они как снежные волки, - задумчиво глядя затуманенным взглядом куда-то в сторону, проговорила она, - не могут одни, без своей стаи…
- Ты что же, думаешь, - скривил в презрительной усмешке губы бог сновидений, - имея выбор между жизнью и смертью, они предпочли бы умереть, лишь бы остаться со своими? Да тогда земля давно бы обезлюдила!
- Не смей говорить с ней таким тоном! - бросил на него полный злой ярости взгляд Нергал. - И вообще, я не позволю тебе ее пугать!
- Пугать! - Лаль рассмеялся. - Ах, какой я злодей, напугал маленькую девочку! Она сейчас расплачется! Уморил!
- Как ты смеешь…! - Губитель потемнел, вокруг него закружились тени, сгущаясь в мрак. -Ты поплатишься за свою дерзость!
- Да сколько угодно! - небрежно махнул рукой Лаль, словно речь шла о какой-то безделице, вроде оплеухи за съеденный перед обедом леденец. - Я понимаю - любовь страшная сила!
- Она еще ребенок!
- Она даже не выглядит ребенком, что уж говорить…
- Перестань!
- Ты сам учил меня когда-то…
- Я сказал - перестань! - глаза Губителя сжались в две крошечные искорки, рот приоткрылся и между обнажившимися клыками мелькнул тонкий, раздвоенный на конце змеиный язык. Он стал похож на огромную снежную змею, разозленную настолько, что в любой миг можно было ждать от нее броска. - Жалкий мальчишка! Я научу тебя уважать старших!
- Ну, разумеется! Только сперва не кажется ли тебе, что неплохо было бы покончить со своим врагом. Пока у тебя есть такая возможность.
- Да, ты прав, - нахмурившись, Нергал повернулся к Шамашу, который в эти несколько мгновений, пока Губитель препирался с Лалем, незаметно для всех, даже девушки, встал между ней и повелителем демонов, закрывая от него собой, защищая.
- Нет! - в ужасе вскричала та, попыталась поменяться с ним местами, но он остановил ее.
- Тебе лучше уйти, малыш.
- Ты не понимаешь! Я могу помочь!
- Пожалуйста, уйди. Я должен быть уверен, что ты в безопасности.
- Ей и здесь ничего не угрожает! - хмуро глянул на него Нергал, затем перевел взгляд на девушку и его губы сами собой растянулись в улыбке. - Ты же знаешь: я никогда не причиню тебе зла! Но, милая, - его взгляд посерьезнел, - тебе действительно лучше уйти. Пойми…
- Ты хочешь убить Шамаша, да? - она смело смотрела ему прямо в глаза.
- Нет, милая… - начал тот, но девушка прервала его, резко взмахнув рукой, отчего по воздуху прошла дрожь.