Более того - я был с вами предельно вежлив и искренен.
- Да, это так, - Атен склонил голову не то в кивке, не то в поклоне, - и я благодарен тебе за откровение, потому что знаю его цену. Но… Страж, мы тоже говорим правду. Пойми: мы действительно ничего не скрываем, и это так уже потому что нам нечего скрывать! Даже если ваш Хранитель прочтет наши мысли, он не найдет в них ответ на твой вопрос.
- И, все же, ответ должен быть. Другое дело, что, возможно, вы сами его не знаете.
- Это все только осложняет, верно?
- Увы.
- В любом случае, - Лис не просто вступил в их разговор, он вышел чуть вперед, встав между стражем и Атеном так, словно пытаясь заслонить последнего от опасности, - незачем мучить всех. У меня есть предложение: мы остановим повозки на этом самом месте. Хозяин каравана даст вам слово, что никто не сделает и шага вперед или назад до тех пор, пока вам Хранитель не примет решение. Я же пойду с тобой. Именно я вел караван в тот миг, когда он входил в город. И если кто и может знать, что случилось, то только я.
- Никогда не думал, что торговцы способны на самопожертвование, - теперь пришел черед воина склонить голову в почтительном поклоне. - Обычно подобные вам пытаются все купить. Даже то, что не имеет цены. Впрочем, ты ведь скорее воин, нежели купец.
- Лис, это не правильно, - Атен шагнул к помощнику, зашептал ему на ухо, не желая, чтобы чужак стал свидетелем их разногласий. Однако промолчать он не мог.
Поступок Лиса казался ему большой ошибкой, которую нужно было исправлять немедленно, - да, мы гости города, но не его рабы! И вообще: в конце концов, это их проблема, пусть сами с ней и разбираются!
- Атен…
- Лис, мы не будем спорить. Решение принимаю я. И мое решение, - он заговорил громко, чтобы его услышал страж, - будет таким: либо нас впускают в город без всяких условий, либо мы уходим из него. Иного не дано!
Ни один мускул не дрогнул на лице горожанина.
- Я ждал, что ты так скажешь. И был бы удивлен, если б этого не случилось. Потому что он, - горожанин качнул головой в сторону Лиса, - воин, как и я. С ним мы говорим на одном языке. Который, увы, не понятен тебе.
- В таком случае, может быть, стоит найти того, кто бы понял меня? - Атен начинал злиться и ему стоило огромного труда, удерживаться в рамках приличия, не соскальзывая в откровенную дерзость. - Несомненно, ты заботишься о безопасности города. Но ведь ты не единственный занимаешься этим. И можешь просто не знать всего, когда служители нередко предпочитают хранить свои секреты внутри своего круга.
- Я не простой воин, торговец, а Страж города.
Услышав это, Атен еще более насторожился, собрался.
"Третий человек оазиса, - караванщик сощурился, - а как молод! И ведет себя - спокойно, со знанием дела и своего положения, но не более. Никакого превосходства и стремления унизить собеседника, указав ему свое место… С таким человеком лучше не ссориться. Во-первых, себе дороже выйдет, а, во-вторых, он просто достоин лучшего отношения".
Между тем, воин продолжал:
- И мне известно все, что происходит в пределах оазиса. Во всяком случае, я надеюсь, что это так… Можешь не сомневаться: я задам вопросы и другим.
- А наше объяснение тебя не устраивает?
- О вмешательстве небожителей? Увы, нет. Я не склонен во всем видеть знак Их воли.
И…
- Постой, - неожиданно для самого себя прервал его Атен. Ему вдруг в голову пришла мысль, которая нуждалась в немедленной проверке: - Так ваш Хранитель наделен даром чтения мыслей или нет? Если нет, о чем мы тут говорим?
Страж переменился в лице. Его губы сжались в тонкие белые нити, глаза сощурились, дыхание стало резким, прерывистым.
- Ты обвиняешь Стража города в пустословии или его Хранителя в слабости? - вместо него выкрикнул один из спутников воина, причем, как заметил хозяин каравана, руки всех всадников легли на рукояти мечей.
- Я никого ни в чем не обвиняю, - стараясь, чтобы его голос звучал как можно четче, не допуская дальнейшего недопонимания, и, как следствие, нарастания напряжения, произнес Атен, - и прошу прощение, если вам показалось, что я говорю что-то обидное. Все, что я хотел, это прояснить ситуацию.
- Зачем? Что изменится от моего ответа? - страж заговорил резко и отрывисто. Хотя ему и удалось овладеть своими чувствами, но, как видно, не до конца.
- А что изменится, если я скажу: ну не знаю я, почему мы миновали ваш дозор! Не знаю - и все! Что же касается чтения мыслей - то у нас к нему давнишнее и, поверь уж, не беспричинное неприятие.
Испытующе глянув на караванщика, страж чуть заметно качнул головой.
- Вместо того чтобы приблизиться к согласию, мы только удаляемся от него. Пока я вижу лишь одно решение проблемы - то, о чем говорил твой воин.
- Я не считаю это решением!
- Тогда предложи другое.
- А почему, собственно, я должен…
- Потому что это твой караван, едва переступив черту оазиса, тотчас оказался в двух шагах от городских стен! Миновав лес приграничья, лес города, поля, луга…
И почему, кстати говоря, вы так спокойно восприняли это?
- Мы были удивлены.
- Удивление - не то чувство, что можно было бы ожидать от тех, кто пережил чудо.
Даже воину было бы не стыдно признаться в том, что он напуган, а вы - в большинстве своем обычные торговцы. Почему же вы не испугались?
- Ты держишь всех караванщиков за трусов? - теперь пришел черед Атена оскорбиться.
Но страж не оставил времени на то, чтобы это чувство разрослось из пусть яркой, но все равно только лишь вспышки, в всесжигающий костер до небес. Он проговорил:
- Трус - не тот, кто испытывает страх, сталкиваясь с неведомым, а потому пугающим, а тот, кто позволяет страху подчинить себя.
Краем глаза Атен заметил, как Лис, соглашаясь с чужаком, кивнул. И его гнев угас.
- Твои люди, - воин взглянул на остановившийся караван,- ведут себя так, словно ничего не случилось.
Атен обернулся.
"Действительно", - вынужден был признаться он если не чужаку, то самому себе.
Мужчины, кряхтя, меняли полозья на колеса, ворча себе под нос что-то вроде: "Ну почему я вечно оставляю все на потом? Нет, чтобы сделать все вовремя…" Женщины, успевшие переодеть своих чад и сменить одежду дороги на свободные сарафаны и платья, выглядели вполне довольными жизнью и судьбой. Дети, крутясь у повозок, с любопытством смотрели вокруг, замирая в ожидании нового, необычного. И, казалось, никто даже не обратил внимание на то, что караван столь стремительно внезапно очутился чуть ли не в самом сердце города. А, может, и заметили, но не придали значения.
Атен качнул головой. Он все меньше и меньше понимал, что происходит? Хотя, надо признать, он видел во всем этом и хорошее.
"Не хватало еще успокаивать детей, утешать женщин и выслушивать вопросы, на которые не способен дать ответ, и упреки в том, в чем не виноват".
- Да, ты прав, - наконец, проговорил он, повернувшись к горожанину. - Но, страж, это потому, что они просто не поняли, что случилось что-то необычное.
- Не поняли? - тот нахмурился. Как можно не заметить чудо?
- Город - сам по себе нечто. А когда одновременно происходит два чуда - наверное, одно накладывается на другое, затмевая… И вообще… - Атен пожал плечами. - Не знаю. Все так, как есть - вот и все.
- Если бы я мог сказать "все так, как есть - вот и все"… - вздохнув, страж качнул головой. Чувствовалось, что он проникся симпатией к своим новым знакомцам.
Но не случайно же говорят: "Заботясь о своих, чужих не нажалеешься".
И караванщик понимал это, не хуже горожанина.
- Да… Мне бы тоже хотелось знать. Мало ли что. Может, с караваном что-то не так.
А то кто знает, что случится в следующий раз. Окажемся еще вместо города в пустыне. Или в бездне вместо края снегов.
- И что мы будем делать?
- Я уже сказал - что! - упрямо гнул свое Лис. - Пошли к вашему Хранителю! Пусть он прочтет мои мысли! Может быть, там действительно есть что-то, о чем я сам не знаю!