- Хочешь стать таким же, как Евсей? - хмуро глянул на него Атен.
- С ним не случилось ничего ужасного. Он жив.
- Да, жив. Но разве ты не видишь, как он изменился? Где былой прежний весельчак, полный задора вечный мальчишка?
- Да, прибавилось седины в волосах. Но никто не молодеет.
- Я говорю не о внешнем облике, а о его душе! Ведь изменились даже его сказки! До этого они были теплые, светлые! Вспомни, вспомни хотя бы ту, что он придумал для Мати! А последние? Хуже кошмарных снов! Их не то что детям, взрослым лучше не читать!
- Что ж… Не большое дело. Я сказок не пишу. И уже давно не молод. Так что… И терять мне нечего, кроме детей и жены, за которых я готов отдать все, что угодно: и жизнь, и сон, и даже душу.
- Это не тот путь, по которому дойдешь до цели, - прозвучал за спиной у караванщиков негромкий хрипловатый голос.
Резко обернувшись, Атен увидел стоявшего буквально в двух шагах за спиной караванщиков Гора. Облегченно вздохнув, торговец на мгновение прикрыл глаза, вознося хвалу богам за то, что и в этот раз все так легко разрешилось, успев лишь напугать и то не очень сильно. А в том, что маг сразу же все устроит, он не сомневался.
Что же касается стража, то тот несколько мгновений молча смотрел на чужака, пытаясь понять, кто перед ним. Не то чтобы воина разозлило вмешательство в их разговор неизвестно кого. Собственно, он находился в затруднительном положении и был готов принять совет кого угодно, если тот был способен помочь. Единственное, что его волновало - достаточный ли у этого торговца авторитет, чтобы быть выслушанным хозяевами каравана. Поэтому он спросил:
- Кто ты?
Атен прикусил губу, нахмурившись. Он уже хотел ответить за наделенного даром, сказав что-то вроде: "Мой помощник!" Но Гор опередил его:
- Я Хранитель каравана.
- Кто? - глаза горожанина подозрительно сощурились. В них было не только сомнение, но и подозрение. Вряд ли разумный человек стал бы врать подобным образом, но, с другой стороны, кто поверит, что маг странствует по снегам пустыни, как какой-то изгнанник!
- Хранитель каравана, - спокойно повторил наделенный даром. Его взгляд был тверд, на лице не дрогнул ни один мускул. Он смотрел прямо в глаза горожанину и, несомненно, видел, что тот ждал объяснений, однако не проронил больше ни звука.
- Что ж… - стражу ничего не оставалось, как принять все так, как есть, и двигаться дальше. Нужно отдать должное горожанину - ему это удалось. - Это ты перенес караван в сердце оазиса?
- Нет. В этом не было необходимости.
- Ну вот, прискакали… - пробурчал себе под нос один из спутников стража, заставив предводителя, резко обернувшись, бросить недовольный взгляд, говоривший:
"А ты что лезешь? Не видишь, и без тебя тошно!" -Гор, - воспользовавшись моментом, Атен подошел к магу, зашептал ему на ухо, -конечно, это твое решение… И что уж теперь говорить, но… Может быть, тебе не следовало…
- Называть себя?
- Вот-вот, - кивнул караванщик. - Возможно, это один из тех городов, в которых было бы лучше скрыть правду.
- Нет, - холодно отрезал маг.
- Но, так или иначе… Те объяснения, которые ждет от нас Страж города… М-м…
Раз не ты перенес караван, кто же тогда?
- Ты, - Гор повернулся к горожанину, - не получил ответ на свой вопрос потому, что не тех спрашивал.
- Вот как? - губы воина чуть дрогнули, но усмешка их так и не коснулась, поскольку горожанин считал для себя невозможным смеяться над наделенным даром, даже если тот - самозванец. -А кого мне следует спросить?
- Свою Хранительницу.
- С чего это ей… - начал страж, но вдруг осекся, уставившись, пораженный, на чужака. -Но откуда ты… Это просто невозможно! - он так растерялся, что даже потерял на некоторое время над собой контроль и застыл с приоткрытым ртом, вытаращенными глазами и вертевшимися на языке, не обретая, однако, звучания, словами.
- Хранительница? - Атен с Лисом тоже были удивлены, хотя и не так сильно. - На моей памяти, - продолжал хозяин каравана, - женщин - наделенных даром не было со времен лененд…
- Хранителей караванов не было даже в легендах! - с обидой обронил один из всадников.
- Рур! - прикрикнул на него предводитель.
- Да ладно, я что, я ничего…
Страж, за это время успевший взять себя в руки, повернулся к необычному караванщику:
- Прости моего помощника, маг. Поверь: он не хотел оскорбить тебя.
- Знаю. Это были просто случайно оброненные слова, которые срываются с языка быстрее, чем их успевают поймать. Ты тоже прости моих спутников. Их удивило, что боги наделили даром женщину, так же, как вы должны быть удивлены присутствием мага среди караванщиков.
- Что верно то верно… Могу ли я спросить?
- Конечно.
- Откуда ты узнал, что у нас Хранительница? Ты прочел мои мысли?
- Нет. Я не считаю такое… поведение правильным.
- Но ты обладаешь этим даром?
Гор кивнул, затем негромко добавил:
- В отличие хозяйки города.
- Почему ты думаешь, что она не может читать мысли? - вновь нахмурился страж, однако по выражению его лица было видно, что чужак оказался прав и на этот раз.
- Иначе не было бы никакого смысла в этом долгом разговоре. Ведь все, что ты делал, это пытался напугать хозяев каравана, убедить их, что, раз все и так станет известно, лучше не скрывать правду.
- Это могло бы сработать… - страж втянул голову в плечи. Его лицо побелело. О да, он больше не сомневался, что перед ним маг, к тому же - наделенный способностью читать чужие мысли. И не важно, что там чужак говорил о своем отношении к этому дару, горожанин был почти уверен, что в этот миг тот как раз это и делал - выворачивал наизнанку его душу. - Впрочем, теперь это не важно, - поспешно проговорил он. - Да, ты прав. Наша Хранительница не читает мыслей. Маг, я могу задать еще один вопрос?
- Да.
- Как ты считаешь, о чем я должен спросить мою Хранительницу?
- Во дает! - не выдержав, воскликнул Лис. - О том же, что и нас, конечно!
- Ты… - горожанин недовольно посмотрел на караванщика, но уже через мгновение перевел взгляд на мага. - Ты полагаешь, это хозяйка перенесла ваш караван через полгорода?
- Ты настолько ей не доверяешь, что спрашиваешь чужака?
- Нет! - поспешно вскрикнул тот, однако в его глазах остался вопрос и мольба хотя бы о каком-нибудь ответе.
Гор неодобрительно наклонил голову, однако все же промолвил:
- Ее сила сделала это.
- Но зачем? Почему? Для чего это ей?
- Я могу только предполагать. В любом случае, не мне отвечать за нее. Пусть сама скажет, - он чуть повернул голову, и страж, проследив за его взглядом, вздрогнул, прошептал:
- Великие боги, - он, тотчас забыв о собеседниках, бросился к быстро приближавшейся к ним всаднице.
- Это она? - караванщики тоже смотрели на гостью. - Хозяйка города? - они плохо представляли, как должна выглядеть наделенная даром. Как обычная женщина? Но она не была обычной. И…
- Интересно, - сорвалось с губ Атена, - вот когда мужчина обладает даром, его называют магом, а как быть с женщиной?
- Как в легендах, - пожал плечами Лис. Вот что-что, а это его совсем не интересовало. - Какая разница? Главное, что нас, наконец, оставят в покое.
- А как в легендах? - не унимался хозяин каравана, когда нервное напряжение сменилось нетерпеливым любопытством. - Мужчина - маг, а женщина? Магга? Магиня?
- Ведьма.
Хозяин каравана фыркнул. Однако уже через мгновение смех растаял в его глазах, они посерьезнели:
- Ну, ты… - он косо глянул на помощника. - Говори, но не заговаривайся! Все-таки, она - Хранительница!
- А что я такого сказал? - с наигранным недоумением пожал плечами Лис. - И вообще, все женщины… - он умолк, не договорив - его собственная жена стояла всего в нескольких шагах, внимательно прислушиваясь к разговору хозяев каравана.
Легко спрыгнув со спины высокого, стройного скакуна, хозяйка города быстро, почти бегом бросилась к караванщикам.