- Ну… - девушка пожала плечами. - Можно было бы вырубить старые деревья, посадить молодые. Все было бы лучше.
- А если им так больше нравится?
- Они что, дураки?
- Ну уж не знаю, - фыркнул Непоседа.
- Такое уродство рядом с храмом!
- Все познается в сравнении… - задумчиво проговорила Мати.
- Что? - младшие тотчас повернулись к ней.
- А она ведь права, - с уважением взглянул на нее Умник. - Если не видеть ничего уродливого, не поймешь, что есть и красота.
- Ты не мог бы объяснить как-нибудь… - Снежинка, не находя нужного слова, на замешкалась, и Непоседа поспешил прийти ей на помощь:
- Доходчивее.
- Представьте себе, что вы всю жизнь прожили в этом городе, - издалека начала Мати.
- Сложная задачка…
- Попытайся.
- Ладно, - кивнул Непоседа. - Представил. И что?
- Постоянно живя рядом с храмом, имея возможность видеть его по сто раз на дню, как скоро он перестанет казаться тебе красивым, удивительным, чудесным?
- Ну… Если мне не разрешат облазить все его залы, спуститься в подземелье, подняться в башни, он всегда будет манить меня загадками.
- Я говорю не о тайнах. О красоте.
- Это разговоры для девчонок! - фыркнул Непоседа.
Умник, вздохнув, качнул головой:
- К чему пытаться что-то объяснить тому, кто и не хочет понимать?
- А я поняла, - тихо промолвила Снежинка. - Кажется, - неуверенно добавила она. - Если прийти сюда и посидеть денек, а потом вернуться к храму, он покажется верхом совершенства. И не только он, вообще весь город будет светлым и прекрасным. И жизнь не будет приедаться.
- Как это, интересно, жизнь может приесться? - скривил в усмешке губы Непоседа. - Надоесть, что ли?
- В караване такое невозможно. Но в городе…
- Вот что, - прервала спор Мати, - хватит слов. А то мы заговорились - дальше некуда. Лучше объясните, как мы собираемся веселиться в этом мрачном месте?
- Для нашей затее, - Непоседа подмигнул брату, - чем мрачнее - тем лучше. А вот начнет темнеть - будет совсем замечательно.
- Ну-ну, - хмыкнула девушка. Она смотрела на своих приятелей, ожидая, что будет дальше, хотя и так уже все поняла: "Страшные истории. Будут их рассказывать".
Затея не ахти какая интересная и совсем не новая. К тому же, для нее лучше всего подходил вечер, когда начинали оживать тени, из подземных миров поднимались призраки, а из бездн - духи. Во всяком случае, не солнечный полдень пусть даже в старом мрачном саду…
"Впрочем, уже начало темнеть, - она и не заметила, как солнце скатилось к горизонту. - Странно, - Мати нахмурилась, попыталась сосредоточиться на этой мысли, но уже через мгновение махнула рукой: - А, какая разница? Тем более, что это как раз то, что нам нужно".
Она огляделась вокруг. Сад, и без того хмурый и мрачный, начал меняться, темнея прямо на глазах. Красные лучи закатного солнца окрасили его кровью, которая здесь, должно быть, когда-то пролилась, а тени тех, кто, вероломно убитый в этом саду, так и не обрел покоя в вечном сне снежной пустыни, неясными очертаниями встали над землей. От озера повеяло холодом и страхом, который, наползая на деревья туманом, казался не просто видимым, осязаемым- живым.
- О-о! - Снежинка и Сероглазка что было силы вцепились в стоявшего рядом с ними близнеца, прижались к нему.
- Что это с вами? - удивленно глянул на девчонок Непоседа, однако отстраняться от них не стал.
- Что-то стало… - начала Снежинка.
- Холодать, - подхватила ее подруга, хотя и прекрасно понимала, что та собиралась сказать - "боязно". И хотя признаваться в страхе для девчонки было не так стыдно, как парню, но все равно обидно, особенно на глазах у друзей - усмешек и шуточек потом не оберешься.
- Вот-вот, - поняв, что чуть было не совершила ошибку, закивала Снежинка, затем - смущенно виновато улыбнулась Сероглазке, одними губами прошептала "Спасибо!", благодаря ее за помощь.
- Ничего, сейчас согреемся, - Обжора снял с плеча мешок, осторожно вытащил из него совсем маленький сосуд с залитым воском горлышком.
- Что там? - с любопытством заглянула ему за плечо Сероглазка. - Огненная вода?
- Она самая.
- Но откуда? Взрослые никогда бы не дали…
- Поэтому я сам взял, - перебил Сероглазку Обжора. Он торопился сказать это - не желая делиться с другими своими заслугами и славой. Когда же начал - даже выпрямился от гордости, расправил плечи. - Ровно столько, сколько нам нужно.
- Украл?
- Что скривились? - двинулся на них юноша.
- Да так, ничего… - не ожидавшая от обычно спокойного и молчаливого паренька такого напора, Сероглазка даже попятилась.
- Ой и достанется тебе! - не столько с осуждением, сколько с восхищением взглянула на него Снежинка. - Если взрослые узнают…
- От кого? - глаза юноши вмиг сощурились. - Кто им расскажет? Ты?
- Нет, но взрослые всегда все узнают. Особенно Хранитель.
- Может быть, Гор и узнает. Но никому не скажет, - глядя на черневшее на глазах небо, проговорила Мати. - Как никогда не рассказывал ни об одной нашей затее.
- Интересно, почему… - хмыкнул Умник.
- Потому что с вами я. И как старшей мне должно достаться больше всех.
- Да, предполагается, что ты следишь за нами, не позволяя совершать глупые и опасные поступки. Ты же наоборот подначиваешь нас.
- Что, было бы лучше, если б я стояла над вами с плеткой в руках и орала: "Туда нельзя! Сюда нельзя"?
- Нет! - ее приятели захохотали, не представляя себе подобного.
- Так или иначе, Гор не хочет, чтобы тебя наказывали, - многозначительно хмыкнув, Непоседа, заговорщицки подмигнув брату. - И почему же?
- Все знают, почему. Потому что Хранитель… - начала Снежинка, но Метелица прервала ее:
- Ладно, хватит. Сплетничать можно и в караване!
- Мы вовсе не сплетничаем, - с наигранной обидой поджали губы девушки.
- Много удобнее и приятнее, - не обращая на них внимание, продолжала дочь хозяина каравана. - Больше собеседников. А еще лучше - посреди городской площади.
- Метелица! - Сероглазка нахмурилась. Конечно, они с подругой заслуживали упреки, но к чему перегибать палку?
- В любом случае, - поспешил прервать разговор, грозивший перерасти в ссору Умник, - это место и это время созданы совсем для других историй - страшных, одна ужаснее другой! И именно ради них мы здесь! Так что… - он взглянул на Метелицу.
Та огляделась вокруг:
- Обжора, Непоседа, соберите ветки.
- Зачем?
- Разожжем городской костер. Его дым похож на призраков, хруст сучков - как чьи-то шаги за спиной, а яркие искры, летящие во все стороны, вполне сгодятся за глаза демонов.
- Да, - понимающе кивнул Умник, - в таком окружении воображение разыграется - не остановишь. Так, кому станет страшно - кричать тихо! Мы ведь не хотим, чтобы нас нашли? - он глядел на Снежинку и Сероглазку, ожидая, когда те согласно закивают, а потом повернулся к Метелице: - Где расположимся?
- Там, - она махнула рукой в сторону высокого берега озерка.
- У воды? - юноша нахмурился. В его глазах затеплилось сомнение. - Ее духи самые любопытные. Нет ничего проще вызвать водяного.
- Вот здорово! - восхищенно воскликнул Непоседа. - Увидеть настоящего духа!…
- Жди, - охладила его пыл Сероглазка. - Делать ему больше нечего, как являться на нас зов! - но было видно, что девушка не до конца верила тому, что говорила.
Одна мысль же о том, что призрак может и в самом деле явиться, заставляла ее зябко ежиться.
- А что? - Непоседе же эта идея понравилась даже больше своей собственной задумки.
Ведь страшные истории можно рассказывать и в караване. - Давайте вызовем духа!
Метелица, ты как?
Дочь хозяина каравана пожала плечами:
- Я могу попробовать составить заклинание.
- У тебя никогда прежде не получалось, - напомнил Умник.
- В таком случае, чего ты боишься? - Метелица не собиралась спускать ему дерзость, отвечая ударом на удар.