- Я ничего не боюсь! - взгляд близнеца стал хмур, в глазах вспыхнули алые огоньки злости. - А вот ты! Что ты будешь делать, если у тебя все-таки получится?
На мгновение девушка умолкла, взглянула на хмурую, чужеродно враждебную водную гладь, а затем медленно и негромко проговорила:
- Попрошу духа сотворить дождь. И чтобы он не плакал, а лил как из ведра всю ночь!
- Но мы же промокнем! - воскликнули ее подруги, которым эта затея нравилась все меньше и меньше по мере того, как начинала казаться реальной, осязаемой.
- Ну и что?
- Здорово! - глаза Непоседы с каждым новым ее словом загорались все ярче и ярче.
- Искупаться под дождем! - такого с ними никогда не случалось и вряд ли когда-нибудь произойдет, потому что настоящий ливень, тот, который шел над землей, еще не знавшей снега пустыни, с воцарением госпожи Айи сохранился лишь в сказках.
- Здорово-то оно здорово, - Умник же задумался, пытаясь заглянуть в будущее дальше, чем на один миг. - Вот только зачем?
- Да просто так! - воскликнул, всплеснув руками, его брат. - Ну что ты пристал - "зачем" да "зачем"?! Все, все! За дело! А ты, - он повернулся к дочери хозяина каравана, - придумывай поскорее заговор!
Мати кивнула. Подобное разделение труда ее вполне устраивало. …Медленно, пиная камешки, она шла по берегу озера, глядя себе под ноги. Ее губы беззвучно шептали:
"Озера ночного духи… А может так: Духи озера ночного… Да, так лучше… Вы мое услышьте Слово… И, поднявшись из пучины… Черных вод на брег пустынный…
Брег пустынный…" - она остановилась, наморщила лоб, качнула головой, в обиде поджав губы.
Дочь хозяина каравана терпеть не могла, когда у нее что-то не получалось. Не то чтобы это ее злило - просто выводило из себя. Сразу начинало хотеться сделать что-нибудь… Что-нибудь… Она сама не знала, что. Да хотя бы порвать нить горизонта или сбить звезды с ночных небес.
- Метелица! У нас все готово!
Обернувшись на голос, она увидела усевшихся вокруг костра друзей. Все лица, по которым скользили красными тенями блики-отблески огня, были повернуты в ее сторону.
- А у меня нет, - пробормотала она себе под нос, однако пошла к ним.
- Ты что-то сказала? - спросил Умник, когда она садилась рядом с ним на серый, совершенно голый камень, не горячий, но и не особенно холодный.
- Нет, ничего, - Мати решила: "А, ладно, доделаю по ходу дела!" - Не передумали вызывать духов? Пока еще не поздно.
- Нет! Нет… - в разнобой ответили ей. В устах одних это слово прозвучало радостно, даже нетерпеливо, в других же - с долей страха. Страха, который рождал еще большее нетерпение: скорее бы уж все произошло, оставив ожидание позади!
- Ну что ж… - Сквозь высокие ярко-красные с отсинью языки пламени она взглянула на озерную гладь, которая в этот закатный час из холодно-черной стала алой, словно напившись огня.
Ее друзья притихли, не смея не то что сказать слово, но даже громко вздохнуть.
- Главное, - начала Мати, - верить в то, что духи в самом деле существуют.
- Кто бы сомневался! - хмыкнул Непоседа. - Вот только есть-то они есть, но к людям приходят лишь в сказках. А как хотелось бы наяву!
- Тихо ты! - шикнули на него девушки. - Не мешай! Продолжай, Метелица!
- Вера - половина дела. Вторая половина…
- Слова заговора! - прошептала Сероглазка, осененная открытием.
- Теперь ты мешаешь! - зло глянул на нее Непоседа. - Как мне рот затыкать - сколько угодно, а как самой немножко помолчать…
- О, прости, прости, - девушка виновато взглянула на Мати, - я не хотела! Слова как-то сами вырвались…
Дочь хозяина каравана кивнула, спокойно продолжая:
- Вторая половина - страх.
Друзья воззрились на нее с удивлением. -Ты хотела сказать - отсутствие страха, - предположил Умник. - Духов, как и демонов, нельзя бояться, и тогда…
- Тогда они никогда не придут, - качнула головой Мати. - Нет. Именно страх их привлекает. Он для них - как запах чего-то очень вкусного…
- С чего ты взяла? - недоверчиво хмыкнул Непоседа. - Я ничего подобного в жизни не слышал! Ты все это только что придумала, да? Специально для нас? А преподносишь словно истину от самих небожителей!
- Ты плохо слушал легенды, - нахмурился Умник, - и никогда не перечитывал ни одной из них.
- Это ты у нас читатель! И вполне достаточно! Должен же кто-то и действовать!
- Если бы ты, развлечения ради, развернул хотя бы один свиток, то знал бы: страх питает демонов. Благодаря ему они получают власть над людьми…
- Да, - улыбнувшись краешками губ, кивнула Мати. - А что может быть желаннее власти, во всяком случае, для слуг Губителя?
- Тени - не демоны, - неспокойно поглядывая вокруг, промолвила Снежинка, - среди них есть и добрые. Например, тени предков. Они могут быть и защитниками для своих пра-пра…
- Это место похоже на жилище добрых духов? - с тенью высокомерного презренья глянула на подругу Мати.
- Нет, но… Я думала… Зачем вызывать зло? Это может быть опасно. И не только для нас.
- Но это куда интереснее, чем звать добрых духов! - взмахнул руками Непоседа. - Ну сама подумай, вызовем мы мою бабку или твоего деда, и что? Да и вряд ли они придут сюда. Ведь их тела покоятся в снегах пустыни. Как и тела всех хороших людей.
- Откуда ты знаешь, почему тела обитающих здесь духов не похоронили? Мы ведь говорим о духах озера, да?
- Вот именно! А водяные - значит, утопленники. И не известно, кто лучше, самоубийца или жертва убийцы. Так или иначе, вряд ли они пылают любовью к смертным.
- Однако, - Умник нахмурился, - мне казалось, что мы собираемся вызывать духа воды, а не тени умерших людей.
- Да какая разница!
- Большая, - если младший брат говорил быстро, торопливо, то старший - проговаривал каждый звук. - Духи - существа стихийные, живущие вне времени, а тени - след минувшего.
- То же мне, объяснил!
- Ну, вы это, - Обжора, дожевав последнее припасенное с ужина печение, стряхнул крошки с ладоней с видом человека, у которого осталось на все про все несколько мгновений, - перестаньте спорить. Все равно до тех пор, пока тот, кого мы зовем, не придет, мы не будем знать, кто он.
- То есть? - Сероглазка глянула на приятеля с недоверием. - Разве приходит не тот, кого зовут?
- Вот ты, когда кричишь "Обжора!", кто идет?
- Ты, конечно!
- А если будешь звать: "Эй ты!" -Ну… Не знаю. Кто-нибудь.
- Вот и я об этом.
- А он ведь прав, - пробормотал Умник. Близнец чуть подался назад. После всего сказанного ему уже не хотелось вызывать духов. Это был не страх - чувство здравого смысла, с которым не могло совладать даже немалое любопытство.
- Ну и что, если так! - Непоседа вскочил. - Так даже интереснее! Ну что ты морщишься, что? Ведь все равно не веришь, что у Метелицы получится вызвать духа!
- Не верю, - признал тот.
- Тогда в чем дело? И вообще, - он повернулся к Мати, - не обращай на него внимания! Мы близнецы, а это значит, один может говорить за двоих. И я говорю тебе: начинай! Читай заговор! Ну же, не тяни! А то еще кто-нибудь найдет нас здесь, и…
- И все сорвется, - согласно закивал Обжора.
Мати оглядела свой маленький круг, кивнула и, глядя на языки пламени, заговорила громко, повелительно:
- Духи озера ночного!
Вы мое услышьте Слово
И, покинувши пучину Черных вод, на брег пустынный… - она замешкалась на мгновение, после чего продолжала, уже не так уверенно и четко, как до этой остановки:
Поднимитесь, мою волю
Чтоб немедленно исполнить!
Когда она умолкла, на сад опустилась тишина. Караванщики притихли, ожидая того, что будет дальше, вдруг как-то сразу поверив, что что-то непременно должно произойти. А окружавший мир, будто соглашаясь: да, непременно произойдет, замер.
Застыли деревья, покинутые ветрами, озеро превратилось в ровное, бесстрастное зеркало и даже огонь опустил голову, сжался в комок, но только на миг, а затем вновь выпрямился, расправил плечи…