- Тогда скажи, зачем пришла. И если это действительно важно, я передам Гору…
- Я могу все ему объяснить и сама! - резко прервала его Мати, беспомощность удивления из души которой начала вытеснять нервозность злости. - И сделаю это куда лучше тебя! Дай же мне пройти!
- Нет.
- Ты что, забыл, кто я!
Воин лишь спокойно пожал плечами:
- Почему же? Прекрасно помню - не прошедшая испытания девчонка. Я же - страж, избранный караваном для того, чтобы охранять покой Хранителя. Так что…
- Чушь!
- Что?
- Просто безумие какое-то!
- Послушай, Мати, - он устало глянул на девушку, всем своим видом показывая, что ему не хочется с ней связываться, однако на этот раз уступать он не намерен, - если тебя что-то не устраивает, иди к отцу. Если хозяин каравана прикажет тебя пропустить - пожалуйста!
- Но у меня нет времени на эту ерунду!
- Это не ерунда.
- А что же еще!
- Не вчера установленный порядок вещей. И вообще, если у тебя есть время на препирательство со мной, найдется и… …Атен проснулся от странного царапанья. Словно кто-то скребся о толстый заиндевелый полог.
"Опять эта девчонка что-то придумала!" Караванщик не сомневался, что это Мати. Никто другой не осмелился бы разбудить его вот так, без всякой причины. Ведь когда она есть, будят совсем не так. Вот Лис, например. Он просто вваливался в повозку и расталкивал хозяина каравана, полагая, что этот способ куда быстрее и надежнее остальных. Евсей - он, конечно, действовал деликатнее. Понятное дело - сказочник…
"Впрочем, - хозяин каравана хмыкнул. - Когда кричат над ухом - просыпаешься так же быстро, как и от пинка в бок".
Снаружи вновь донеслось царапанье.
- Ну что за несносная девчонка! - заворчал он себе под нос, не отрывая головы от туго набитой травой подушки. - Совсем не думает об отце, который уже стар и нуждается в отдыхе!
Караванщик не только не успел отдохнуть после бессонной ночи в дозоре, но даже не согрелся.
"Сколько же прошло времени?" - он продолжал лежать, закрыв глаза, надеясь, что сон вернется.
Когда же скрежет повторился, Атен лишь пробормотал в полудреме:
- Перестань, Мати, мне нужно выспаться!
Но невидимка не унимался, продолжая упрямым зверьком царапаться. И каждый новый звук острым лезвием ножа разрезал все новые и новые нити, связывавшие явь со сном. Когда осталась лишь одна, то она порвалась сама.
- Ладно, хватит! - сердито крикнул Атен. Откинув в сторону меховое одеяло, он, кряхтя сел, потер занывшую поясницу. - Встаю я, встаю!
Хозяин каравана пододвинулся к краю повозки, отдернул полог, собираясь выпрыгнуть наружу, но прежде выглянул… И так и замер.
Мати не было видно. А возле повозки, сжимаясь от холода и страха, шла рабыня.
Атен был так удивлен, что, вместо того, чтобы, как следует отругав старую каргу, прогнать ее взашей или вовсе наказать, лишь нахмурился и спросил:
- Чего тебе?
- Хозяин… - та, сжавшись еще сильнее, прятала глаза, не решаясь ничего сказать.
- Я пришла…
- Вижу, что пришла, - хмуро проворчал Атен. - Говори, чего хотела.
Конечно, он мог не точить с ней лясы, а просто хлестануть плетью. Возможно, это научило бы не только ее, но и других рабов ценить чужой покой. Однако вряд ли помогло б Атену заснуть вновь.
"Сон ушел - попробуй теперь его вернуть… В конце концов, - караванщик потер нос. - Дело действительно может оказаться серьезным. Раз она осмелилась прийти.
И сумела. Ведь рабы не могут просто так разгуливать. За ними следят… Кстати, нужно будет еще выяснить, как получилось, что никто не остановил ее…" -Хозяин, я… Я…
- Да перестань мямлить, ты! - караванщик начал злиться. - Или говори внятно и четко, или убирайся прочь! Я не собираюсь вытягивать из тебя слова щипцами! Или гадать, пытаясь хоть что-то понять!
- Хозяин, одна из твоих рабынь вот-вот родит…
- И что, я должен ее с этим поздравить?
- Нет.
- Значит, засвидетельствовать рождение? Для этого будет достаточно и работорговца.
- Хозяин, лекарь сказал, что роды будут трудными, ребенок лежит неправильно, и…
- Только не надо мне объяснять эти ваши женские штучки, - брезгливо поморщился хозяин каравана, - сами разбирайтесь.
- Но, хозяин, если все оставить так, Рамир умрет! - старуха заломила руки. Горя и боли в ее глазах было столько, что она, пролейся в снег, растопила бы мороз пустыни. - Они оба умрут.
- На все воля богов, - пожал плечами караванщик, при этом ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Но… - ее глаза забегали, рот приоткрылся, однако из него не вылетело ни звука.
Нет, Фейр не собиралась сдаваться, она искала выход, однако… Не могла же рабыня заставить каравана пойти против его воли!
- Хозяин, будь милосерден!
- Почему я должен?
- Ты же не отправил Рамир на смерть в тот день, когда узнал, что она ждет ребенка!
- Выходит, мне следовало поступить иначе. Раз сами боги решили исправить мою ошибку.
- Хозяин!
- Уходи, рабыня. Я не пойду против воли небожителей. Не хочу, чтобы Их гнев обрушился на караван.
- Хозяин, неужели же ты веришь, что богам есть дело до бедной девочки, у которой и судьбы-то своей нет!
Атен недовольно цыкнул. Вообще-то старуха была права. Тот, у кого нет своей судьбы, безразличен богам - что он есть, что его нет. Так что…
"Вот именно, - он помрачнел. - Отвечать за все перед Ними придется мне. Как всегда! Ну что за жизнь такая: другие натворят дел, а мне расхлебывать! И зачем я проснулся! Сделал бы вид, что сплю. Авось рабыня бы и ушла. Или кто-то, заметив ее, отогнал бы в сторону. И ничего не нужно было бы решать…" -Хозяин, - видя его сомнения, рабыня решилась сделать последнюю попытку, - ну пожалуйста! Пожалей несчастную и ее ребенка! Хотя бы… хотя бы ради Дана!
Видят боги, Фейр не собиралась напоминать караванщику о том, кто, если бы речь шла о свободных, был бы супругом ее названной дочери.
Качнув головой, Атен с укором глянул на старуху.
"Ну вот, приперла к краю трещины!" - он знал, что теперь не сможет отказать, о чем бы его ни попросили.
- Он… - между тем продолжала рабыня, не замечая, что ее слова уже оказали на хозяина каравана нужное ей воздействие. - Ты говорил, что своей смертью он заслужил награду! Ведь если бы он не бросился под оленей, останавливая их, караван рухнул бы в трещину!
- Допустим, не весь… - задумчиво глядя в снег, проворчал он себе под нос. - Но не одна повозка, это уж точно… - впрочем, хватило бы и этого. Потому что среди первых были повозки Хранителя и его собственная. На свой счет он не особенно заблуждался, ведь всегда считалось добрым знаком, когда караван переживал своего первого хозяина. Другое дело Хранитель. Мир снежной пустыни не мог себе позволить потерять ни одного наделенного даром. А они чуть было не… - Мы слишком устали… - он словно оправдывался. Не столько перед старухой, сколько - самим собой. - Ночь была такой суетной, безумно-ветренной. Постоянно что-то случалось. Сначала цепь порвалась и пришлось ее менять, потом метель налетела, да так быстро, что мы не успели даже поставить шатер. Конечно, нужно было остановиться. Но под утро все успокоилось, уладилось. Необходимость в остановке отпала… И, потом, Хранитель так устал за эту ночь, а, натяни мы купол, ему пришлось бы согревать его, ведь в прошлом городе мы решили сэкономить и купили меньше огненной воды, чем обычно… - он тяжело вздохнул. - Утро же выдалось таким тихим и сонным! Казалось, все беды уже позади. Столько всего произошло, что ничего больше просто не может случиться… Да, дозорные должны были лучше следить за дорогой… Но они устали, и… И, даже если бы они были внимательны, все равно не разглядели бы этой трещины. Хранитель - другое дело. Только он заснул на заре. После того, как я сам заверил его, что все под контролем, что все будет в порядке…