На лице у Васи — смятение. Он совершенно не ожидал такого оборота дела.
— Конечно, разрешить тебе работать над картиной можно только тогда, когда ты признаешь свою ошибку и исправишься. А то ведь что получается: ты совершил дисциплинарный проступок, а получаешь как бы поощрение. Так не годится…
Теперь уже Вася вовсе растерян. Куда делась его невозмутимость! Глаза блестят, щеки полыхают румянцем, руки беспокойно гладят статуэтку:
— А что я такое сделал? — вдруг выпаливает он и смотрит на меня широко открытыми глазами.
— Ты не выполнил приказа…
— Так я же — не солдат, — краснеет Вася.
— Знаю. И я не командир. И боевой обстановки у нас нет. Но, тем не менее, все мы находимся на фронте мирного труда. И дисциплина у нас должна быть железная… Ты понял меня?
— Понял…
— Ну и как же ты смотришь на свой поступок?
Вася молчит. Слышно только тиканье часов на столе. В коридоре осторожно, на цыпочках, проходит дежурный. Вася шмыгает носом, опускает голову и, почти топотом, говорит:
— Ничего я плохого не сделал…
Но я не верю ему. Я знаю, что упрямится он только для «порядка», что беседа наша оставит в душе юноши памятный след.
На прощанье я говорю Васе:
— Подумай как следует, Бутенко. Слышишь?
И он отвечает совершенно тем же тоном, так же неохотно, как и раньше, у себя в комнате:
— Слышу…
Поступок Васи Бутенко взволновал все училище. В комнатах, классах, мастерских судили да рядили: что-то теперь будет? Все ожидали, что Васе будет объявлен выговор, и мало находилось таких, которые бы защищали его поведение. Но прошел день-два, приказ не появлялся. Единственное, что изменилось, — фамилию Васи перестали называть в числе «передовых» на вечерней поверке. В остальном все, казалось, оставалось попрежнему. Словно и не было той из ряда вон выходящей сцены в комнате четырнадцатой группы.
Но отношение к Васе все-таки изменилось. Товарищи смотрели на него осуждающе, и он это чувствовал. Мастер Сидоров перестал хвалить его на практических занятиях и нанес тем самым жестокий удар васиному самолюбию.
Староста четырнадцатой группы, он же и ее комсорг, Вася Кирьянов рассказал мне, как во время обеда Бутенко сказал с обидой в голосе:
— Не хочет замечать и не надо…
— А ты, тезка, ему докажи, — посоветовал не без тайного умысла Кирьянов. — Будем проводить монтаж электрооборудования в цехе. Вот и вызовись: один, мол, оборудую пролет… Поневоле заметит…
— Верно, — обрадовался Бутенко. — Только поверит ли?..
После отбоя ко мне зашел Александр Николаевич Сидоров. Одного взгляда на его сияющее лицо было достаточно, чтобы понять — случилось что-то исключительно приятное для мастера.
— Нет, каков Бутенко, а? — с порога заговорил он. — Вот хитрый хлопец! Подходит и заявляет, да так важно: «Хочу, — говорит, — один на пролете электромонтаж производить. Разрешите только». — Это ты почему так решил, — спрашиваю. — «Да так, — говорит, — хочется силы попробовать». — Я ж его отмечать перестал, вот ему и обидно. И что ты думаешь, ведь доказал! Доказа-ал… Да еще как. Один за четверых работу сделал… Молодец!..
— А вы его похвалили? — насторожился я.
— А как же? — удивился Сидоров. — Перед всей группой так и сказал: молодец, мол, если бы, говорю, у тебя и с дисциплиной так дело обстояло, совсем было бы хорошо…
— Ну, а он что?
— Смутился. Он, наверное, и сам себя проклинает за тот случай…
Я протянул Сидорову рапорт ответственного дежурного. В нем говорилось, что ученик четырнадцатой группы Василий Бутенко сегодня, так же как неделю назад, отказался выйти на поверку…
Изумлению мастера не было предела. Ему-то казалось, что Бутенко окончательно осознал свою вину, а тут… Александр Николаевич даже покраснел от досады.
— Ничего не понимаю… — вырвалось у него.
— Я тоже, — признался я. — Одно только ясно, Александр Николаевич: Бутенко — парень не испорченный. Сами же говорите, что обрадовался он, когда получил похвалу? Вот и здесь, в кабинете, краснел. Способности у него большие. Но откуда у него вдруг появилось такое упрямство? Вы не думали над этим?
— Как не думать, — ответил мастер.
— Мне кажется, мы не сумели понять, что творится в его душе. Что мы знаем о нем, кроме того, что Вася родился в Сальском районе, учился в школе, работал в колхозе. Место рождения не поддается сомнению — оно указано в документах. А остальное? Тут в васиной биографии существенный пробел. Думаю, что не ошибемся, если объяснение будем искать в его прошлом.