Их дружескую потасовку прервало угрожающее темное пятно. Впереди замаячило нечто бронированное и опасное. Мэг и Аспид напряглись до предела. Машина Культа медленно двигалась навстречу. Минута до пересечения. Полминуты. Пять секунд. И! И… Она проехали мимо.
Напарники выдохнули. Мэг поинтересовался мнением Аспида:
— Как думаешь, нас ищут?
— Вероятно. Мы засветили джип в деревне. К тому же, меня и тебя там хорошо смогли рассмотреть. Может, кто донёс?
— Возможно. Пока снег стоял, крестьяне с места не двигались, а щас повалили в города и на рынки. Кто-то из них мог оговориться о странных гостях.
О том, будто проехавший мимо джип не принадлежит культу, никто не подумал. Они уже привыкли ожидать худшего.
Торговец не желал останавливаться на ночной привал. По его словам, ему не привыкать ночами не спать, а наемников и вовсе двое: один рулит, второй отдыхает. А его товар ждут к раннему утру.
— Что будем делать?
— А что мы можем? — удивилась вопросу Аспид. — Сменяемся.
— Почему бы просто не бросить торговца и не остановиться на привал? Или тебя опять жаба жадности душит?
Аспид поморщилась. Торговец не обещал золотые горы, но заплатил неплохой аванс и вторую половину обещал отдать в городе. Зачем отказываться от дармовых денег? Их финансовое положение этого не позволит.
— Считай, что жаба, только не ворчи. Эта жаба позволит нам купить провизии. А на что мы будем покупать новую машину, я не знаю. Найти покупателей на вещички «чистых» не так просто без свечения рожами.
— Останемся на этой?
— И продолжим притворяться клоунами?
— Живыми клоунами, которые тягаются по стране с биологическим оружием под сидением.
Одновременно их взгляды метнулись вниз. Из-под сидения выглядывал чемодан с опасным содержимым. Опасное содержимое, на всякий случай, тщательно перемотали изолентой, закутали в одеяло и лишь после упаковали. Чемодан на случай грабежа украшали надписи биологической угрозы и красочный рисунок ядерного гриба. Последнее не к месту, но отпугивало любопытных почище направленного в лоб бластера. Проверено на деревенских рукоблудах.
— Уговорил, — сдалась нагиня. — А теперь перемести свою задницу с водительского кресла, моя очередь рулить.
Спорить с ней Мэг не стал, и лёг на заднее сидение подремать:
— Разбуди, если что…
— Если что – тебя выстрелы разбудят. Хосподи, надеюсь, следующие психи, которые будут за нами гоняться, не станут носить с собой валмонов гранатомёт!
Разбудили Неджи Мэга не выстрелы, и даже не взрыв снаряда гранатомета, а пронзительный крик и резкое торможение. Кричал не сталкер, и не Кот. Эта парочка прилипла к стеклу, один поверх другого, они пытались высмотреть подателя голоса. Не успел врач спросить, как напарница вылетела из машины. За ней Кот. А за ними торговец. Даже ценные специи оставил без присмотра. Плевать на тьму и опасность.
Подозревая массовое помешательство, Мэг вышел следом и направился к танцующим лучам фонарей. Аспид и торговец, будто умалишенные, бегали по полю и махали руками, как полярники на льдине.
— Что вы делаете?
— А ты что стоишь?! Ищи его!?
— Кого искать?
— Золотой корень, балда!!
Мэг чуть наклонил голову в бок, припомнил нечто из справочника и присоединился к ночным танцам с фонариками. Коту приказал не жрать, и тоже ловить. Черная тень огорченно рыкнула из тьмы и зашуршала справа. Оттуда же закричало и прыгнуло прям на Мэга.
Во-первых, не смотря на название, золотой корень не являлся растением. Во-вторых, являлся хищником. В-третьих, развивал скорость, близкую к фантастической. В-четвертых, на все эти пункты люди плевали и бежали за зверем с сачками и бластерами, во тьму и на болота, а всё потому, что грамм золотого корня стоил двадцать минов, то есть, один шекль. И это при том, что плохенький уазик можно купить за половину этой суммы.
Зубы щелкнули у самого носа «чистого», гибкое тонкое тело с кучей мелких нитевидных отростков задергалось в кулаке врача. Свободной рукой Мэг аккуратно ухватил животное за тонкую голову и резко дернул вверх. Один хруст и золотой корень обмяк, став очень похожим на изорванную в клоки тряпочку.