- Пусть внесёт!
- Ты, сын инспектора, даёшь на это санкцию?
- Даю! - мгновенно ответил Артём, уже просчитавший такой вариант. - Гарантирую, что инспектор подтвердит эту санкцию, как только вернётся на Землю.
- Санкция принимается, - пазузу раскинул свои иссиня-чёрные крылья, - мне надо на доработку, сын инспектора.
- Лети, только потом вернись сюда для охраны.
- Хорошо, задание принято.
Пазузу подскочил вверх и огромной бабочкой рванулся в безоблачное небо. Артём проводил его взглядом, потом посмотрел на женский город. У разобранных выходов стояли женщины, поблёскивая доспехами и оружием на солнце, а навстречу ему бежала его желанная любимая невеста.
- Ведана! - заорал он бешено и услышал в ответ её счастливый смех.
- Они даже не целовались, они просто сплелись друг с другом и замерли. Губы шептали о счастьи, о разлуке, о любви, но смысл их терялся, вплетаясь в общую мелодию внезапной встречи.
- Молодые люди! - прервал эту небесную музыку низкий властный голос, Ведана вздрогнула и, чмокнув любимого в щёку, отодвинулась.
- Рядом с ними стояла та самая плотная высокая женщина в кольчуге и с копьём.
- Здравствуйте, - смутился Артём.
- Матушка, это мой жених, - тихо сказала княжна, скромно потупив взгляд.
- Я уже догадалась, - сыронизировала матушка. - Меня зовут матушка Пелагея, я настоятельница нашего женского города.
- Очень приятно, - как-то неловко сказал Артём, чувствуя, что краснеет.
- Что ж с тобой делать, гость нежданный? - усмехнулась Пелагея. - Ведь мужчинам здесь запрет быть.
- Матушка! - без всякого смирения возмутилась Ведана. - Он же спас нас!
- Да, с нагами твой жених ловко разделался. Чем это ты в них плевался?
Настоятельница кивнула на его правую руку, в которой Артём до сих пор сжимал пистолет. Он протянул женщине оружие.
- Только на курок внутри скобы не нажимайте.
- На, подержи, - Пелагея, не глядя, протянула копьё княжне, та послушно перехватила древко. Матушка осторожно взяла пистолет, повертела в руках, примерила к руке. - Слыхала я об оружии внешнего мира, а вот видеть первый раз довелось.
- Это необычный пистолет, - принялся объяснять Артём, - он стреляет сжатым воздухом, а в капсулах особая жидкость, смертельная для нагов.
- Это не колдовство? - нахмурилась настоятельница.
- Нет, это химия, - улыбнулся Артём, - мои друзья изучили состав жидкости, применяемой пазузу, и изготовили аналог.
- А это те уродливые чёрные бабочки? Жуть. Ведана рассказывала, что они машины?
- Биомашины, искусственные организмы, - пояснил Артём. - У меня осталось ещё много зарядов и три баллончика с воздухом, хотите, я оставлю вам пистолет?
- Подкупить хочешь, - усмехнулась настоятельница, но увидев, как обиженно надула губки княжна, добавила: - Шучу. Дар твой приму, к месту будет, только покажи, как с ним управляться. - Пелагея мирно улыбнулась и протянула пистолет обратно. - Поноси пока. - Она поманила рукой худенькую женщину, стоящую неподалёку, та с готовностью подбежала.
- Готова служить, матушка, - сказала она и поклонилась.
- Домна, завтрак накрыли?
- Да, матушка.
- Хорошо, - Пелагея взяла своё копьё из рук Веданы. - Проводи гостя и сестру в гостевой домик. - Настоятельница посмотрела на Артёма и на княжну, улыбнулась. - Ведана, накорми и напои сына пресветлого Горы. Я к вам приду, вот только кольчугу стяну.
- Едва закрылась дверь за Домной, Артём и Ведана бросились друг к другу и слились в поцелуе, от которого перехватило дыхание, у девушки от счастья из глаз полились слёзы.
- Веданушка, родная, ну что ты? - шептал Артём.
- Я так скучала, шептала в ответ Ведана.
На крыльце послышалась тяжёлая поступь настоятельницы, она вошла, ухмыльнулась, глядя на раскрасневшуюся молодёжь и села за стол.
- Что ж это вы, даже не присели?
- Вас поджидали, матушка.
- Ну-ну, - усмехнулась женщина. - Так веди к столу жениха своего, он ведь, наверное, есть хочет?
Под хитрым взглядом настоятельницы Артём вдруг ощутил жуткий голод, только сейчас в ноздри пахнуло одурманивающим запахом свежего хлеба, который Пелагая нарезала большим ножом. Он жадно глянул на стол: зелень, овощи, сыр, крынка со сметаной, и парок из кружек с травяным чаем.
Некоторое время он энергично утолял голод, пока не заметил, что женщины ничего не едят, только смотрят на него. Настоятельница с интересом, княжна с нежностью. Артём выпрямился.
- Уважаемая Пелагея, спасибо за угощение.
- На здоровье. Можешь меня просто матушкой называть.
- Матушка, вы, когда получали последнее письмо от Ведагора?
- Давно уж не было. Раньше письмецо с каждым поворотом коловорота приходило, а тут второй пошёл и тишина.
- А сами писали?
- Мы сами не пишем, Зорко, устав не велит. Вот только когда почтарь приходит, в уши ему расскажем, а он обратно относит.
- Значит, вам ничего неизвестно?!
- Что неизвестно?! - в унисон спросили Пелагея и Ведана.
- Что я нашёл владетельную карту, что потом был поединок, что я победил, и мне определили путь на остров Буян?
Княжна побледнела и испуганно прижала к груди руки.
- Артём, не ходи на Буян!
- Да, - мрачно кивнула настоятельница, - гибельно там.
Артём встал и строго посмотрел на женщин.
- Я уже был там!
Ведана сдавленно вскрикнула.
- Освободите стол от снеди! - властно сказал он, и женщины послушно принялись убирать тарелки.
Пелагея чистой тряпицей протёрла столешницу, женщины уселись на свои места и выжидательно уставились на Артёма. Всё это время он продолжал стоять с непроницаемым лицом.
- Вот, - заговорил он, выкладывая из тубуса владетельную карту на стол, пергамент послушно распрямился. - Догадываетесь, что это?
- Да, - сказала тихо Ведана, а Пелагея просто кивнула.
- Смотрите!
Артём приложил ладонь, пергамент вспыхнул золотистым светом, женщины ахнули. Пелагея сползла со скамьи и поклонилась в ноги.
- Как тебя теперь величать, пресветлый князь? - донеслось снизу.
- Сядь на скамью, Пелагея, - вздохнул Артём и тоже сел. - Я ещё не князь, зови меня светлый княжич Зорко, так меня народ нарёк.
- Слава тебе, светлый княжич!
Артём посмотрел на изумлённо настороженную княжну.
- Любимая, - сказал он с нежностью в голосе, - пора нам с тобой возвращаться, дел много впереди.
- Наги? - спросила Ведана.
- Они во внешний мир рвутся, - пояснил он и обратился к настоятельнице. - Пелагея, повозку нам дадите?
- Конечно, светлый Зорко! - она вскочила. - Позволь распорядиться?
- Настоятельница выскочила за дверь, Артём взял руку Веданы и поднёс к губам.
- Как же я тебя люблю, милая!
- И я! - ответила Ведана, с тревогой вглядываясь в лицо жениха. - Ты многое пережил?
- Да уж, есть о чём в пути поговорить.
Ведана понимающе кивнула.
- Ну, а ты тут чему научилась?
- Терпению, - улыбнулась княжна, - и некоторым женским хитростям.
- Оно того стоило?
- Ты о чём?
- О нашей разлуке.
- Стоило! Только здесь я по-настоящему поняла, как ты мне дорог!
*****
Светло-голубой Денеб закрыл собой полвселенной. Проквуст висел в пространстве и не мог оторвать глаз от этого величавого зрелища. Странный свет был от этого необъятного светила, он вливался внутрь Георга, но не насыщал, и даже наоборот, норовил залезть в его кладовую. Получалось, что висеть рядом с ним было небезопасно. Проквусту давно следовало позвать Друга, а он всё медлил, страшась ошибки. Всё, тянуть дальше нельзя.
- Друг! - крикнул он всей мощью своей души. - Откликнись, ты нужен мне!
Звенящая тишина окружала Проквуста. Он крикнул ещё раз и ещё, ничего, внутри него заклубилось отчаянье. Неужели прахом все надежды?!
- Гора, - внутри Георга зазвучал такой желанный полузабытый голос! - Как ты здесь оказался?
- Друг, это ты?
- Я. Ты хочешь встретиться?
- Очень!
- Это нужно тебе или...
- Друг, ты моя единственная возможность, чтобы найти возможность спасти Землю.