Ответа ждали недолго, через пять минут на пульте звякнуло.
- Недолго совещались, - сыронизировал Герат и зачитал вслух: - Три делегата прибудут для переговоров. Координаты для посадки... как раз плато на полюсе.
- Герат, организуй зал для приёма гостей.
- Он всегда готов, - внешняя картинка на экране сменилась большим залом с колоннами и сводчатым потолком, полированным столом и массивными стульями. - Годится?
- Вполне, а для меня?
- Вот, мантию пошил, - на экране возникла перламутровая накидка с капюшоном. - Хорошо?
- Цвет ужасный! - не сдержался Проквуст.
- У моих создателей этот цвет считался почётным, - сухо отозвался Герат.
- Не обижайся, - виновато улыбнулся Георг. - Перекрась, пожалуйста.
- Цвет?
- Белый, а капюшон чёрный.
Проквуст сказал и внутренне застыл - это был цвет одеяния монаха. Он выбрал его машинально, не думая, неужели гордыня в глубине души до сих пор прячется? Но менять было уже поздно, Герат вытащил из-под пульта аккуратно сложенную накидку.
- Готово! - объявил он и толкнул её от себя, она поплыла к Георгу, медленно разворачиваясь на ходу.
Проквуст ощутил пальцами неведомый материал и удивлённо покачал головой: это была не тяжёлая накидка, а почти невесомое одеяние, неведомо как держащее форму. Стена рядом с Георгом стала зеркальной и он смог рассмотреть себя.
- Тебе идёт, - без тени иронии одобрил Герат.
- Спасибо.
Огромный бублик корабля мягко дрогнул.
- Мы на месте.
На экране появилась обширная ровная поверхность с рядами одинаковых зданий без окон вдали и щербатым горизонтом. Из-за ближайшей казармы выскочила юркая платформа с тремя светловолосыми фигурами.
- Гора, мне идти с тобой?
- Не стоит, просто всё фиксируй и наблюдай, потом обсудим.
- Как скажешь, - склонил зубастую голову Герат.
'Странно, - думал Проквуст, шагая по коридору, - атмосферы снаружи нет, а цириане без скафандров разгуливают? Хотя, - ответил он сам себе, - это же искусственные организмы'. Стрелки на полу подвели его к ставшему прозрачным участку борта. Он остановился и сразу показалась платформа с цирианами. Одинаково высокие и длиннорукие, они чинно поклонились, Проквуст ответил и жестом пригласил войти в шлюз. Он смотрел на них и с горечью думал, что возможно проделал такой дальний путь зря. Что он ждёт от этой встречи? Он даже до сих пор не знал с чего начать разговор. И при этом внутри души было удивительно безмятежно, почему-то росла уверенность, что нужные слова придут сами.
В зале переговоров они расселись по разные стороны стола, цирианин, сидящий между своими двумя невозмутимыми спутниками, выложил на стол небольшой прозрачный куб.
- Прошу подтвердить полномочия инспектора СЦ, - попросил он.
Проквуст положил руку на куб, он ответил ярким золотистым сиянием.
- Добро пожаловать, инспектор, - склонил голову цирианин. - Чем можем быть полезны?
- Меня зовут Гора, - Проквуст заметил, как дрогнули ресницы цирианина. - Как ваше имя?
- Лерус.
Теперь настала очередь удивиться Георгу.
- Тот самый, что говорил с командором Коринни?
- Внешние контакты моя обязанность, - ответил цирианин.
Ответ прозвучал несколько двусмысленно, но Проквусту было всё равно: Лерус, так Лерус, тот - значит тот, какая разница.
- Мой визит санкционирован великим Чаром.
Лерус на эти слова вновь почтительно склонил голову, но его коллеги не шевельнулись, беззастенчиво рассматривая Проквуста.
- Это большая честь для нас.
- Чар сказал, что вы древнейшая цивилизация нашей вселенной.
- Возможно. Что вас интересует?
- Встречались ли вы с участками материи, поражёнными тьмой?
- Да, - после долгой паузы ответил Лерус, - такие случаи нам известны.
- Следы тьмы были уничтожены?
- Мы знаем только, что прорывы пространства с течением времени словно бы зарастали.
- Сами по себе?
- Нет, - цирианин задумался и добавил: - Это исключено.
- Тогда кто в нашей вселенной способен лечить эти прорывы?
- Автор.
- Автор это творец данной вселенной?
- Да, мы его так называем.
- Ну, об этом я и сам догадался, - не удержавшись, съязвил Проквуст, хотя предполагал, что цирианин иронии не поймёт, - но вот только не знаю, где искать автора. Может быть, вы знаете?
- Мы не знаем, - цирианин чуть запнулся. - Инспектор, а зачем вам нужен автор?
- Рассказать, что случилось, попросить помощи.
- Мы уверены, что автор уже знает. Он всегда знает, что происходит.
Внутри Проквуста что-то оборвалось: 'Как же он сам об этом не додумался? И Чар не подсказал! Что же получается, он зря теряет время?! Придётся возвращаться, нырять в Солнце, впитывать столько энергии, сколько возможно и идти в провал одному?'. Проквуст понимал, что его сил на нейтрализацию обломков, грунта и заражённых пазузу не хватит, но сидеть рядом и ничего не делать было невозможно. Георг очнулся от тяжких размышлений и взглянул на терпеливых и таких безучастных цириан. Бросить бы обвинение от всех землян прямо в эти одинаковые лица: мол, вы негодяи натворили дел, притащили на Землю своих жутких нагов, потом бросили, а теперь спокойно витаете в облаках. Проквуст вздохнул: 'Нет, нельзя, он ведь инспектор Совета Цивилизаций. Как там Чар говорил: 'Делать ошибки СЦ не запрещает, если они не затрагивают основы безопасности нашей вселенной'. По этой шкале цириане мелкие хулиганы, а вот он натворил дел....'.
- Лерус, передайте цирианам мои наилучшие пожелания.
- Вы удовлетворены визитом к нам?
- Это неважно, - холодно ответил Проквуст. - У меня осталось ещё одно дело к вам, передать отчёт вашей земной автоматической станции.
Впервые цириане с боков зашевелились и вопросительно посмотрели на Леруса, но Георг лишь машинально зафиксировал это, не дожидаясь реакции цириан, он наложил ладонь на куб и сбросил в него отчёт станции. Цириане застыли, видимо мгновенно получив доступ к отчёту. Проквуст едва сдерживал своё нетерпение, хотелось поскорее выпроводить гостей, мысленно он уже был на пути к Земле - планете, ставшей домом, на которой его ждала семья, любовь. Лерус встрепенулся!
- Гора, мы поражены!
- Чем?
- Вами.
- Спасибо, - он улыбнулся, - но это слабое утешение.
- Гора, мы поняли, что наги стали проблемой, мы прилетим и заберём их и пазузу, как только вы очистите станцию от тьмы.
- Да, это было бы замечательно, - почти зашипел от злости Проквуст, - осталось только узнать, как это сделать!
- Найдите гораутов, только они смогут помочь.
Цириане поднялись, чопорно и синхронно поклонились и пошли к выходу, куб взлетел и медленно следовал за ними. Георг настолько был поражён коротким советом, что даже не встал и не ответил на поклон, просто сидел и смотрел. Цириане вышли из шлюза, уселись на свою платформу и стены корабля перестали быть прозрачными. В переговорную вошёл Герат и уселся напротив.
- Герат, - хрипло сказал Проквуст, - я идиот! Как я мог забыть о Друге?!
- Кто этот Друг?
- Он дитя гораутов, что живут в звёздах. Герат, мне нужно срочно найти его! Есть звезда, откуда можно послать зов?
- Думаю, любая подойдёт, кроме старых и затухающих, таких как эта. Смотри, - прямо над столом появилось объёмное изображение тусклой звезды цириан. На ней отчётливо просматривались тёмные червоточины, она чадила, а не горела.
- Она что, такая старая? - удивился Проквуст.
- Не старше многих, - отозвался Герат, - просто она остановленная.
- В каком смысле?
- Раньше цириане были известны во вселенной как циридане. Они действительно очень древние, но из тех, кто застыл, перестал дробиться.
- Дробиться? Не понимаю, и как это связано со звездами?
- Уверен, что самым непосредственным образом.
- Аргументировать не хочешь?
- Прости, я могу лишь воспроизвести ячейку памяти, которая откликнулась на поиск о цириданах, слушай: 'Разум не просто помогает планетам эволюционировать, но и сам при этом изменяется, мельчает, чтобы потом стать целым. Если разум удерживает себя на определённой стадии, то и планета, на которой он обитает, застывает, перестаёт эволюционировать под нужды разума. Циридане не прошли все необходимые стадии дробления, потому лишены чувств и воображения, а без них им не дано понять совокупность мира. Свою эволюцию они пытаются заменить наблюдениями за чужими. Иногда они вмешиваются, изображая богов. Но суррогат не заменит оригинала'.