А чудесная девушка эта Наташа! Стоит, как наяву, у каждого перед глазами: приветливая, скромная, доверчивая. Толстые русые косы спадают на грудь. Глаза, как безоблачное небо, голубые, спокойные. Нет в них ни лукавства, ни лжи, как и во всем ее чистом, светлом облике. Каждый хотел бы помочь ей, а чем поможешь? Изломают, затопчут враги, как придорожную былинку…
Рядом станица, совсем близко: стоит перешагнуть через плетень, пройти по огороду и — вот она, крайняя мазанка. Там небось и вареная кукуруза с солью найдется, и молоко, и сыр. «Разве рискнуть? — подумал Донцов. — Туда и назад, в один момент».
Пруидзе словно разгадал его мысли, заговорил вполголоса:
— Ходыть туды-сюды — солнце встанет. А нам темно надо. Нельзя ходыть!
— А если надо?
— Хо, надо! Жизнь надоел? Помирать хочешь?
— Не пойму я тебя, Вано, — пожал плечами Степан. — Вчера говорил: без бурдюка и жареного барана в горы не ходи, а теперь с пустыми руками зовешь.
— Говорил, говорил… Мало, что говорил! Как думаешь, в горы колхозный скот пошел?
— Ну пошел. А нам от этого какой прок?
— Вот тебе и шашлык!
— Нет уж, извини. Мало того, что немцы грабят, так и мы начнем колхозников обдирать?
— Совсем глупый! — загорячился Пруидзе. — Гостями на кош придем. Кавказ понимать надо!
Донцов с сомнением покачал головой:
— А по-моему, лучше бы здесь запастись продуктами.
Головеня не вмешивался в их спор. Лежал и думал все об одном и том же: как бы обойти врага, не попасть в плен, выжить, победить. Ясно было одно: пройти более двухсот километров до Сухуми — не так-то просто. Для этого потребуется не менее двенадцати дней, да и то при условии, что все путники здоровы. А ведь его, Головеню, надо нести…
Невеселые мысли лейтенанта прервал Пруидзе.
— Что, если там фашисты? — зашептал Вано, указывая на станицу.
— Чего гадать-то? — отозвался Донцов. — Схожу вот сейчас и все выясню.
— Почему ты? Почему не я? Или я трус какой?
— Не трус, а повар, — усмехнулся Степан. — Понимать надо, что к чему.
— А ты — писарь! — вскипел Вано. — Чем лучше повара?
— Не отказываюсь, был и писарем. Но я и в разведке служил…
— Друзья, — вмешался наконец лейтенант, — на Кавказе есть пословица: «Пастухи спорят — волк выигрывает». Можете отправляться оба.
Вано тотчас успокоился, подсел к нему, замахал на Донцова рукой:
— Иди, Степанка! Только автомат захвати. Да будь осторожен.
Донцов понимающе кивнул, перешагнул через плетень и скрылся в подсолнухах.
Вернулся он минут через сорок — сияющий, довольный, и сразу же доложил:
— Обстановка — лучше не надо. Оккупантов нет, ужин заказан, а кое-что найдется и про запас!
— Шайтан! — весело выругался Вано.
Вскоре все трое уже были в крайней мазанке.
— Принимай гостей, хозяйка! — крикнул Донцов, как у себя в хате.
— Сидайте, сидайте! — вышла из кухни казачка, и Донцов глаза вытаращил от удивления: гляди ты, успела переодеться! На хозяйке было не простое ситцевое платье, как раньше, а шелковое, с яркими васильками. Волосы аккуратно уложены. «Смотри, как вырядилась», — еще раз подумал солдат.
А хозяйка степенно прошла через горницу в спальню, с минуту повозилась там и, вернувшись, так искренне улыбалась Степану, будто встретилась с ним после долгой разлуки. Но вдруг увидела бледное лицо лейтенанта, его забинтованную ногу и всплеснула руками:
— Господи, что же это такое?
— Командир наш. Ранен, — поспешил объяснить Донцов.
— Да он же чуть дышит!
— Ничего, ничего, — отозвался лейтенант, с трудом выпрямляясь на стуле.
Вано вынул из кармана обрывки простыни, что дала Наталка, и принялся перебинтовывать ногу командира. Хозяйка ушла на кухню, сказала — собрать поесть. Донцов отправился помогать казачке: принес воды из колодца, разжег плиту. Из кухни слышалось женское хихиканье, потом голоса:
— Где твой муж, Мария? — спросил Степан.
— Далеко, голубок!..
— Где?
— Отсюда не видать.
— На фронте?
— Не… — вздохнула хозяйка.
— А где же он? — не отступал солдат.
— Долгая песня, голубок!..
— А все-таки?
— Как тебе сказать… Спервоначалу в тюрьме сидел. А вышел — на работу устроился. Да так и не вернулся…
— Вернется? — прогудел бас Донцова.
— Не… Сразу не вернулся, теперь не жди.
— Почему?
— Другая баба опутала.
И сразу погрустневшим голосом казачка продолжала:
— Четыре годка вместе прожили. Как все люди. Он кладовщиком был… Я ему не раз говорила: «Ох, Санька, не лезь ты в начальство!» Будто душа чуяла. А он свое… Пришла ревизия, проверила — недостача. Известное дело — в суд повели. А какой он вор? Разве что с пьянства?