— Слушаюсь!
Встал и Пруидзе. Наталка тоже не спала. Серко насторожил уши. Шурша плащ-палаткой, заворочался Зубов. Один Егорка, умаявшись за день, по-детски сладко похрапывал на траве.
Зубов незаметно прислушивался к тому, что происходит вокруг. Его не встревожило появление девушки. Ну в чем она может обвинить его? Да и станет ли обвинять, не постесняется ли? Гораздо важнее то, что два часа назад он впервые радировал Хардеру. Радиограмму, наверное, уже получил штурмбанфюрер. Пусть знают: здесь путь свободен. Аппарат пришлось до утра оставить за речкой. Так безопаснее: уснешь, а этот чертов грузин надумает ревизию в мешке устроить…
Вернулся Донцов и доложил, что приближается группа солдат.
— Такие же, как и мы, — уверенно заявил он. — По разговору слышно.
Ждать пришлось недолго: на поляну один за другим стали выходить люди.
— Ложись, братцы! Привал! — послышался звонкий голос одного из них.
— Да тут, смотрите, занято…
— Не беда, места на всех хватит. Эй, у костра, пускайте на квартиру!
— Милости просим, — отозвался Головеня, — свои хоромы не запираем. Располагайтесь, как дома.
Некоторые солдаты сразу растянулись на траве, двое подсели к костру, начали свертывать цигарки.
— Откуда, друзья? — спросил Головеня.
— Известно откуда: от войны бежим! — невесело пошутил один из них.
Шутка задела лейтенанта, обидная была в ней правда. «В самом деле, — подумал он, — там идет война, а мы уходим подальше от нее. Если все уйдут, что будет?»
— Здравия желаю, товарищ лейтенант! Кажись, на переправе виделись?
Головеня обернулся и узнал курносого стрелка, с которым лежал в окопе за насыпью и вел огонь по фашистам.
— Друзья, выходит, встречаются вновь? — улыбнулся Головеня.
— Выходит… Ефрейтор Подгорный! — отрекомендовался парень и, подсев поближе, охотно продолжал: — Вы тогда на пароме остались, а я, как услышал жужжит— бултых в воду! Течением отнесло. Ничего — выплыл! А вот сержант… — Подгорный запнулся.
Головеня понял, что он говорит о Жукове: сержантов там больше не было. Расспрашивать о нем не стал: будь сержант жив, ефрейтор сам бы сказал об этом.
Разговор как-то сразу угас, перед глазами у каждого встало пережитое. Лейтенант спросил, есть ли у солдат продукты, и выяснилось, что продуктов у них самое большее дня на два-три.
— Как-нибудь дойдем! — бодрились солдаты. — На передовой труднее было, и то выжили.
— А что думает ваш командир? — спросил Головеня.
— Командир? Какой командир? У нас анархия! — горько ответил Подгорный. — Сколько раз говорил: давайте назначим или выберем командира. Так нет, на смех поднимают… Гуси, когда летят, и то вожака имеют. А мы — всякий сам по себе.
— А дед разве не командир? — вмешался солдат с басовитым голосом. — Все время идет впереди.
— Что за дед? — поинтересовался лейтенант.
— Генерал настоящий!
— Дед, а дед! На линию огня!
Среди лежащих поднялась невысокая фигура:
— Чего там еще?
— Лейтенант вызывает! — подзадорил кто-то.
Старик, ворча, подошел к костру, и тут Наталка, молча прислушивавшаяся к разговору, вскочила и бросилась к нему:
— Родненький ты мой!
Дед прижал ее голову к груди:
— Добре, добре, перепелка моя… Теперь нам одна дорога…
В этой же группе оказался и солдат Крупенков, служивший ранее во взводе Головени. Низенький, тощий, молчаливый, он и сейчас старался держаться в стороне, подальше от костра, хотя лейтенант успел заметить его. Это не удивило офицера: с Крупенковым у них в прошлом были довольно неприятные отношения, которые ни тот, ни другой не могли забыть.
Еще на Украине, во время ожесточенных боев с фашистами, лейтенант Головеня неоднократно выдвигался со взводом на передний край для стрельбы прямой наводкой. Так было и в районе села Крапивенки. Выкатив орудия, артиллеристы подбили два танка, но враг не унимался. Группа немецких автоматчиков, выскочив из-за леска, ринулась на артиллеристов, стремясь захватить орудия. О помощи своих нечего было и думать, бой развернулся по всей позиции, которую держало подразделение. Артиллеристы встретили врага ружейным огнем. Завязалась упорная борьба. Сержант Жуков со своим расчетом пошел врукопашную. Ни один фашист не достиг окопа, где с пулеметом засели Донцов и Пруидзе. И только Крупенков не принимал в этой схватке никакого участия. Забившись в траншею, он дрожал всем телом, пока не кончилось все. Да вдобавок еще и затвор от винтовки потерял, остался безоружным. Этого нельзя было простить, и Крупенкова судили, отправили в штрафную роту, откуда он в свою часть почему-то не вернулся.