Он застыл, уперев железные руки в боки. Трава под ним пожухла.
Солнце катилось к закату, окрасив мир в царственный багрянец. В этот миг все были героями и ванактами, иначе и быть не должно. Ветер зашелестел в рунах башни.
Они переглянулись. Из глаз Ричарда смотрела вечность. В глазах Рагмара застыла тень Древа миров. А вглядевшись в зрачок Олафа, можно было бы разглядеть бастионы Лефера, а в самой-самой глубине — сожженную деревню. Ту, которых тысячи по Двенадцатиградью. Ту, которая одна-единственная во всем мире.
— Смерти — нет, — ответил Рагмар, окружённый духами, коих видел сейчас только он.
Остальные кивнули.
Демон постоял ещё немного, а потом заговорил, и чудилось, будто то крышка гроба стучит вдалеке.
— Нас больше в десятки раз. Вы устали. В какой-то момент один из вас пропустит удар. У этого, — рукавица заскрежетала, двигаясь, — больше нет сил на чудеса. Сперва погибнет один. Потом второй. Третьего затопчут, щитами закидают. Трупы разрежут на куски…
— Посмотрим, — коротко ответил Олаф.
Дребезжа и скрежеща, голова демона склонилась. Похоже, ответы врагов загнали его в угол, а после загадочно произнёс:
— Видно, Нарсес всё-таки сподличал напоследок…
Постояв так немного, демон развернулся и зашагал прочь. Когда он шёл, сминая траву, в воздухе раздался не голос даже — скрежет:
— Прощайтесь. Я милосердно дарую вам время, потребное для прощания с миром.
Они ничего не сказали друг другу, да и зачем? Всё было понятно и без слов. Даже духи отступили назад, чтоб не мешать напоследок. Однако Рагмар чувствовал их присутствие, и стоило ему только посмотреть по сторонам, как он увидел бы их силуэты. Они ждали. Они знали, что сейчас будет. И они были правы: пришло время умирать. Рагмар был счастлив оказаться рядом с ними, увидеть их… Чтобы затем уйти по ветвям на верх, на самый верх. Только одного не было меж них… Отец… Где отец?.. Может, он смотрит с самых Высоких ветвей? Может, он отыскал древних духов?..
Олаф пожал плечами. Жизнь успела промелькнуть пред его глазами, так что память сейчас пустовала, отдыхая и не посылая ни образов, ни даже обрывков фраз. Пустота. Спокойствие. Скоро конец: он знал это.
Ричард обратился вглубь своей души. Голоса и звуки ушли из памяти. Значит, скоро он… Да, ещё миг, и…
Он спасёт их. Спасёт их всех. А цена… Цена не имеет значения.
Сейчас. Ещё чуть-чуть. Вот уже в грудь, хладную и тонкую, ломится морозное пламя…
Магус улыбнулся:
— Эй, демон! — он воскликнул донельзя дерзко и весело. — Эй! Ты знаешь, что смерти нет?!..
Тот повернул голову и… Он почувствовал, что…
— Уничтожить его! Все-е-е-е! Уничтожьте его!.. Иначе все сдохнете!..
И мир рухнул — рухнул сразу со всех сторон…
А Ричард…
Ричард падал. Падал туда, где нет даже «никуда»… Падал туда, где есть все «куда». Не были и не будут, а именно есть, иначе их не было бы.
Пустота разрывала его на куски, а ветер, бивший в лицо и свистевший в ушах, срывал последние покровы — за одеждой исчезло само тело. Ничего не осталось. Хотя… Кто знает? Может быть, та искорка, что горит в глубине каждого, ещё сверкала, светя в непроглядной тьме?
Ричард падал… Он не понимал — он знал, каким-то непостижимым образом знал, что это — конец, что долгожданный покой пришёл к нему. А там, в самом яростном из известных миров, тело его разбрасывается молниями. Или должно разбрасываться…
Они стояли друг напротив друга, застыв в напряжении. Железо, в которое заключена душа пришельца из прошлого, одного из создателей магов, и потомка тех самых магов. Потомка, рождённого с капелькой расплавленной магии. О чём они сейчас думали, тени встретившихся тысячу лет спустя людей?
Хотя, конечно, «конус холода» был бы надёжнее, а «узы Мандалана» эффектнее… Но что взять с мира! Что он знает о магии? Ха! Что ему дано понять о созданных не здесь, о нездешних, в чьих жилах течёт расправленное серебро былой магии?.. Нет, они не отсюда, они не от мира сего, а потому кто-то должен уйти. И чаще всего — это сам маг.
Ричарду бы хмыкнуть — да только нечем. Здесь, в глубине мира, был только он, он-сам, без всего напускного и наносного. А сейчас и ему суждено будет раствориться… Но к чему?..
— Тебе предстоит сражаться!
— Но зачем?.. За что?.. За кого?.. Никого из них нет рядом со мной… Только их плач… И крики… И слезы… Мама… Мама!!!