Ричард же не думал ни о чём. Он читал очередную книгу. Она была коротенькая, не более пятидесяти листов, а потом скоро и ей суждено было оказаться на дне мешка-библиотеки. Но судьба решила иначе, а Палач не уберёг.
Первым неладное почувствовал Рагмар. Он напрягся, втянул носом воздух. А через мгновение спрыгнул с телеги и принялся бить кулаками по земле, что-то крича на орочьем языке. При этом он весь сжался, будто бы кто-то близкий оскорбил его, и у Рагмара не было никакой возможности отбиться.
Вторым ощутил это Ричард. Он оторвал взгляд от книги, осмотрелся по сторонам — и прижался спиною к ящику, выставив вперёд руки с растопыренными пальцами.
И только Олаф непонимающе смотрел на своих бойцов, не в силах уразуметь, что же такое творится. Тяжеловозы, обычно послушные тянувшие повозку, забили копытами о землю и отказались двигаться дальше.
— Да что вы творите, в самом деле? — воскликнул Олаф.
Он дёргал за поводья раз, другой, третий, бич просвистел в воздухе, для острастки, но животные отказывались повиноваться. Везучий возвёл очи горе — и только тогда увидел это.
Невидимый ткач соткал «газовый» плат из воздуха, густой и прозрачный, шедший волнами от малейшего дуновения ветерка. Мир за этим покровом выглядел отражением самого же себя в гигантской луже. Стоило только напрячь глаза, и можно было разглядеть отраженье — но уже людей. Их очертания угадывались в тенях, коими полнились складки небесного покрова.
Лошади били копытом и отказывались двигаться дальше. Но Олаф теперь и не требовал этого: он любовался, искренне и радостно любовался отражением мира. Как чудно и забавно! И как красиво! Да! Он совершенно не мог взять в толк, что происходит — но как же красиво, Палач приди и забери! До чего же красиво!
— Красиво, — мысли сами собою вырывались, чтобы разнестись вокруг словами и забраться в разум Рагмара и Ричарда.
— Да, ловушка и впрямь создана на диво красиво и хитро, — процедил сквозь зубы Ричард. — Нас поймали, Олаф. Это «зиммерский щит». Даже я не настолько хорош, чтобы с ним справиться.
Магус произнёс это с особым придыханием. Неужели донельзя самоуверенный и себялюбивый маг… отдавал должное создателю этой штуки? Олаф понял: затевать этот поход стоило хотя бы из-за признания Ричарда.
Ну как тут было не воспользоваться моментом?
— И что же это такое? Почему ты не сможешь пробиться наружу? Да и вообще… — Олаф смачно сплюнул. — Какого Палача здесь происходит?
Рагмар внезапно для самого себя с диким криком воткнул топор в землю и принялся скакать вокруг него, напевая или, скорее, выкрикивая, что-то на своём языке. Он выглядел настолько поглощённым трудами своими, что упади небо ему на голову, орк точно крякнул и продолжил бы скакать. Наконец, он упал в изнеможении с поистине диким криком на колени. Казалось, будто он целую гору пытался сдвинуть. Результат оказался известным.
— Нет, тяжело… Не могу… Духи слушаются только шаманом, — грустно произнёс Рагмар. — Но я не шаман. Совсем не шаман…
И столько горечи было в его голосе, что даже Ричард бросил многозначительный взгляд на орка. И было что-то в этом взгляде… Может быть, понимание? Может быть, Магус наконец-то нашёл кого-то, кто может его понять? Так и хотелось сказать: нашёл человека. Но, ирония судьбы, то был совсем не человек.
А потом стало совсем не до взглядов. Тишина — вот что ударило по отряду. И лишь после пришло движение: покров густого воздуха принялся сжиматься, выдавливая наёмников к лесу.
— Туда нельзя, — бесцветно произнёс Ричард.