Обгоняя ветер, каподистрийцы примчались в лагерь, тогда едва успевший отстроиться на совесть. Он уже превращался из боевого аванпоста в нечто, отдаленно напоминавшее город. Нарсес как раз завершал осмотр кузницы и хотел было оценить улов, как завидел спешащего с докладом децемвира.
Успев таки подержать в руках пойманного спрута ("Гигантский, иллюстрий стратиг! Верно, вынесло Великим штормом поближе к суше!"), командующий легионом дожидался децемвира на вершине холма. Скрестив руки на груди, он бросил взгляд на лицо командира разведки – и понял все прежде, чем каподистриец раскрыл рот.
– Иллюстрий стратиг!.. – переводя дух, начал было децемвир, но Нарсес его прервал.
– Как они выглядят? – размеренно спросил всезнающий стратиг.
И хоть каподистриец успел привыкнуть к чудесам – и к чудостратигу – но глаза он таки выпучил от удивления.
– Зеленый! Точь-в-точь как Орк! Да, точь-в-точь! – только и сумел выговорить децемвир, некогда бывший милленарием.
Но он все-таки взял себя в руки и продолжил, размеренно, четко, по делу:
– Встретились у реки. На даймоновых слуг не похож. В атаку не бросился. Встретил мирно. Показал границу, или черту.
– Границу? – бровь Нарсеса поползла вверх. Он тоже не ко всем чудесам успел привыкнуть. Крылатые даймоны и их приспешники совершенно иначе вели разговор.
– Да. Ногой линию нарисовал на своем берегу. Думаю, что таким образом установил границу между нашими владениями и их землей, – отчеканил каподистриец.
Он уже совершенно пришел в себя, и потому доклад действительно стал докладом, а не набором новостей.
– Их землей? Или его? – уточнил Нарсес.
– Их. Видели только одного, но судя по звукам, движениями веток, по самому поведению Орка, их много. Верное, целый народ.. А может… – децемвир подбирал слова.
– А может, обрубок народа, заброшенный сюда, – закончил за него Нарсес.
Каподистриец не успел уловить момента, когда стратиг вернулся к своим заботам. Но что не скрылось от его взгляда, – так это нервозности в движениях. Видно, Нарсес не ожидал, что они так скоро столкнутся с чужеземцами. Катерги! Им бы катерги! Алу! Или две! Да и…
Кто встанет на место убитых?.. Откуда ждать помощи?
Они – одни…
Одни…
Нарсес покачала головой, прогоняя навеваемые даймонами страха мысли. Рано, еще так рано! Им бы отстроить здесь настоящую крепость!
– Благодарю тебя, Назий, – благодарно кивнул Нарсес.
Обращение по имени польстило каподистрийцу. Он никогда не называл стратигу своего имени, тот его узнал как-то иначе. Верно. У кого-то спросил, или…Говаривали, что нарсес знает всех по именам. А иные даже утверждали, что стратиг может читать в их душах. Но при этих словах все тут же осеняли себя знаком Повелителя ванактов. Колдовство здесь не привечали, считая даром-проклятьем крылатых даймонов.
– Служу Государству и ванакту, иллюстрий стратиг! – прижав правую руку, сжатую в кулаке, к сердцу, воскликнул децемвир.
Тут же все, кто стоял рядом, побросали дела и последовали примеру каподистрийца. Но даже от взгляда Нарсеса, поглощенного целой сотней и еще одним делом, не скрылась неуверенность движений легионеров. Они устали. Очень устали. Так, во всяком случае, хотел бы думать Нарсес. И все же надо было не просто думать – надо было еще и действовать.
– Собрать военный совет через четверть солнцеворота! – скомандовал иллюстрий стратиг, направляя свои стопы к палатке, стоявшей несколько в стороне от Легионеровой улицы.
Кто-то из легионеров устало вздохнул. Четверть солнцеворота? Так ведь командиры кто где! Ищи их с катергой, и то не поспеешь! Легион пребывал в напряжении с первой ночи Великого шторма, и многие были на пределе своих сил. Нарсес же требовал не просто всего, что мог сын Государства, – он требовал гораздо больше.
Палатка, к которой пришел стратига, стояла несколько особняком. Не то чтобы она далеко отстояла от других, совсем нет. Просто чувствовалось в ней что-то отстраненное, несмотря на жизнь, кипевшую вокруг нее. Здесь многочисленные легионеры, из самых сообразительных и смышленых, постигали азы катергова искусства. Они повскакивали с мест, едва завидев командира.
– Ну, как, Марий и Саллюстий, спорится дело? – обратился он к сынам Государства, продвинувшимся дальше всех в обучении.
– Идет! Не по дням, а по солнцеворотам, иллюстрий стратиг! – польщенные вниманием, они низко поклонились.
Других, менее успешных учеников, Нарсес наградил только легкими кивками. Вот когда продвинутся – будут достойны. Не все оказались этим довольны, но делать было нечего.
Отодвинув в сторону полог с серой бахромой, Нарсес оказался в достаточно просторном помещении. Его пересекал – наискось – ковер, потрепанный, с застарелыми следами морской воды, но все еще добротный. В больше части палатки разместились разнообразные склянки и инструменты, о применении которых даже казавшийся вездесущим и всезнающим Нарсес имел лишь самые смутные представления. Книги лежали ровными стопками, но вот размещение последних было совершенно беспорядочно! А на сбитом из тесаных брусков ящике покоились тронутые пламенем или вовсе обугленные фолианты. Хозяин палатки так и не смог с ними расстаться. Бывало, он прижимал их к сердцу либо же проводил ладонью по переплету. А после, если испачкался сажей, подолгу не смывал ее, – ведь тем самым он отправлял в полное небытие драгоценные творения.
– Здравствуй, иллюстрий Нарсес, – поприветствовал хозяин палатки гостя.
Стратиг, полновластный властелин (за исключением ванакта, незримо присутствовавшего пядь земли, которой коснулось Государство) окрестных земель, он и вправду чувствовал себя в этой палатке всего лишь гостем.
– Здравствуй, иллюстрий виночерпий, – почтительно кивнул Нарсес застывшему в почтении Аркадию Лиду.
Виночерпий, ценившийся при дворе за познания во флористике и науке общения со звездами, прекрасно владел инженерным делом. Он помнил все труды, когда-либо выходившие в Государстве, посвященные строительству катерг и всего, что только было связано с войной. Нет, он практически никогда не применял свои знания на практики, но таковы уж были обычаи в научном мире Государства. Раз и навсегда обретенные, секреты сложения катерг передавались из поколения в поколение, из одной зашифрованной книги – в другую. Однажды постигнутое знание хранили, потому что оно было священным, а потому не было былым, не было старым.
Заброшенный за мириады ванактовых стадий от родного дворца, пребывая вдали от посвященных в катерговы тайны мудрецов, Аркадий Лид был вынужден обучать простых легионеров великим чудесам. Мастера могли бы отречься от предателя знаний, но – что было делать здесь, в месте, которое даже Повелитель ванактов вспоминал нечасто? Тайну требовалось хранить, а заключенная в памяти одного лишь Лида, она бы умерла. Нашедший выход, Аркадий долго упивался тем, как сумел выкрутиться из, казалось, безвыходной ситуации. А так как любой мог погибнуть – и погибал, даже без помощи Великого шторма – то необходимо было приобщить к тайне как можно больше людей. Перебарщивать, конечно, Лид не собирался. Два десятка учеников– разве это много? У хорошего мастера найдется втрое больше. Но то – в оживленном сердце Государства, а здесь…
Аркадий отмахнулся от повторявшейся в его мозгу вновь и вновь молитвы-причитания.
– Обучение идет своим чередом, иллюстрий, и… – Лид склонился не вдвое даже, – втрое.
– Медленно. Слишком медленно, – отрезал Нарсес. – Иллюстрий виночерпий, запасов времени у нас больше нет…
Аркадий кивнул, показывая, что догадывается о причине. Стратиг коротко, в двух-трех предложениях, пересказал доклад каподистрийца.