Стратиг, не желая идти против легиона в этом деле, сдался. В сознании он проигрывал сражение раз за разом, снова и снова…
А следующим утром он уже стоял на коленях, рыдая, как ребенок. Едва шевелясь – из поплавков потихоньку выходил теплый воздух – возвращалась флагманская катерга. Одна, совершенно потрепанная. Одна! А было – шесть! Шесть кораблей!!!
Экипаж рассказал о сраженье. Еще на подлете катерги заметили. Расположившиеся на взморье лучники начали обстреливать летающие корабли. Откуда ни возьмись появились даймоны. Нет, – предупреждая вопросы товарищей, говорили матросы. Их родичи. Они использовали какую-то волшбу, слабенькую, но ее хватило, чтоб ослабить катерги. И тогда экипаж дромона пошел на таран. Никто не успел перебраться на соседние катерги, да и не смог при всем желании. Сквозь порывы ветра, свист взлетавших в небо центурий стрел и шипенье волшбы, слышался гимн Государству. Почти всех волшебников удалось достать. Только единицы сумели спастись, что в конечном счете погубило все катерги, кроме одной. Прислужники крылатых даймонов сражались с остервенением, будто бы заразившись безумством от своих хозяев.
Когда погибал один, его место занимали сразу двое, не только мужчины, но и женщины, старики, дети. Такого не было даже в самые последние дни сражений против крылатых даймонов. Такого вообще никогда не было на памяти легионеров. Даже Аркадий – и тот невольно ужаснулся рассказу выживших. Нарсес же выслушал безмолвно – и все так же, не проронив ни единого звука, прошел в свой шатер. Он не спал всю ночь напролет: внутри горела лампада, освещавшая силуэт согбенного непосильной тяжестью стратига. Впервые после Великого шторма они понесли потери. Две трети катерг – уничтожены! Противник не остановлен, наоборот, предупрежден о присутствии легионов на этих землях. Теперь враг будет не просто ожидать встречи с ними – искать ее. Ведь пять катерг – это такая мелочь по сравнению с обычными силами легиона! А значит, ванактовых слуг здесь мало, неимоверно мало, их раздавят за место под солнцем. Что чужестранцы пришли сюда, чтобы найти новый дом – это стало понятно из рассказа о том, кто и с каким остервенением сражался. Целый народ переселяется, им некуда больше идти, а значит, они будут драться до конца. Легионеры – тоже, но их конец наступит гораздо раньше…
Перед самым рассветом Нарсес покинул палатку и направился к Аркадию Лиду. В военном деле стратиг ни за что в жизни не обратился бы за советом к виночерпию, но сейчас – иное дело. Сейчас требовался совет политика или хотя бы человека, к политикам близкого. Тем более Лид был хитер, нечевелочески хитер. По лагерю распространялись слухи о его таинственных экспериментах, о даймоновом свете, рождавшемся внутри палатки…
Нарсес прекрасно знал об этих слухах. Самое интересное, что это его люди их распространяли. Лид был слишком опасен, а потому ударить по его репутации никогда не мешало. Ванактовы слуги опасались колдовства, и шаг по созданию слуг, владевших им, был вынужденным. Крылатые даймоны посылали таких в бой против Государства, а значит, требовалось взять на вооружение вражью технологию. Ведь техне – искусство – было всем тем, что умели люди. И даймоны, как же без них. Иногда даже, грешно подумать, варвары, но редко…Куда там их придумкам до творений Государства! Но только немногие – и даже Аркадий Лид не входил в их число – знали, насколько жалким или обширным техне могли обладать – или обладали – варвары…
Ванактов виночерпий не спал, видно, чувствовал, что его вспоминает Нарсес. А может, и впрямь занимался опытами. У полога палатки стратига встретили Марий и Саллюстий, талантливейшие ученики Лида и одни из самых талантливых слуг Нарсеса. Конечно же, они холодно поприветствовали друг друга, как того и требовала конспирация.
Виночерпий сидел на своем стуле, единственной вещи из багажа, что осталась нетронутой Великим штормом. Сложив руки домиком, Аркадий приветливо улыбнулся Нарсесу. Тот ответил усталым кивком.
– Ты знаешь, мой добрый друг Лид, я устал до полусмерти, – стратиг плюхнулся на стул, располагавшийся ровно напротив аркадиева.
Видно, знаток цветов и общений со звездами подготовился к визиту.
– Я был бы рад помочь решить эту проблему, – от всей души посочувствовал Лид.
Нарсес и бровью не повел. Он прекрасно знал о чувствах, которые Аркадий к нему питал. Но что поделаешь, если он успел – каким только образом? – привязаться к заносчивому виночерпию. Лид был единственной ниточкой, которая связывала его с дворцом ванакта, а значит, с самим ванактом, а значит – с Государством. А это для каждого его собрата было самым важным на свете.
– Мне было бы интересно посмотреть на последствия твоей попытки, – пожал плечами Нарсес. – Что бы не произошло между нами, Государство должно жить.
– Государство должно жить, – совершенно серьезно повторил Лид. – Ты пришел ко мне за советом?
Он не скрывал своего торжества. В иное время Нарсесу было бы противно, но сейчас он не обращал никакого внимания на задетую гордость.
– Да, я пришел за твоим советом. Мне нужны мысли. Много мыслей. Разных. Варианты действий. Я могу не видеть лучшего пути, а ты…Ты помнишь разные события. Книги напитали твой разум если не собственными уменьями, то чужим опытом. А это сейчас очень многое…Государство никогда не оказывалось в подобном положении…
– Если быть точным, то давно не оказывалось – на протяжении семнадцати индиктов, – менторским тоном поправил Лид.
Нарсес удовлетворенно кивнул. Он понял, что не ошибся в своем решении – обратиться за советом к Аркадию.
– Может быть, вина? – словно бы из ниоткуда возник поднос с глиняной амфорой, небольшой, сделанной так, чтоб стоять на плоской поверхности. – Нашел среди выброшенных на берег запасов.
– Какая удача – и как жаль, что мне сейчас не до вина. Когда Гос…то есть легион будет в безопасности, я, так и быть, выпью с тобой благословенное вино, – покачал головой Нарсес.
– Святая простота, – Аркадий Лид возвел очи Повелителю ванактов. – Может, все же?
Нарсес вытянул левую руку и замахал ладонью в знак отказа.
– Нет, даже не святая простота, но сущая глупость! – захохотал Лид.
При смертельной жажде, в бреду, он отказался бы пить отравленное вино. Отравленное по указанию Нарсеса. Да, ему нужны были знания Лида, да, ему было бы печально перерубить ниточку, связывающую с дворцом и прошлом, – но жизнь была дороже. Стратиг прекрасно понимал, что в борьбе за власть над рождающимся на этом берегу кусочке Государства должен остаться только один ванактов слуга. И это должен быть он.
Именно за этой утренней беседой и рождался будущий Тринадцатый город, править которым было суждено Нарсесу…
Глава 11
В самом деле, творение казалось бы ущербным, если бы никто не мог убедительно показать, что и другие поколения людей существовали прежде. И сколько их было, и доколе note 1, и что они совершили в жизни, и каких небесных и земных благ в различные времена сподобились от Бога. К тому же история тех, кто ею занимается, делает еще и в некотором роде пророками, из прошедшего выводящими заключения о будущем