– Я не успел воплотиться, – понял недосказанный вопрос демон. – Не все воплотилось…Ты ударил в пустоту…Тебе б подождать, носитель древней анимы…В тот раз ты бы столь же нетерпелив. Но – победил. А я умею ждать…Я всегда умел ждать…
– П…лятый…На…со… – только и сумел выдохнуть Конхобар.
Все семь его зрачков потухли. Душа-анима покидала тело альбианского героя, забирая последнее тепло.
– А я не Нарсо…– клекотанье, переходившее в гортанный, мерзкий до невозможности хохот.
***
Они сидели во дворце. Конечно, видевшие столицу Государство приняли бы это за сарайчик, – но разве много осталось знатоков? Молодые поколения не знали ничего прекраснее Города, выросшего на берегу моря. Воздух бороздили алы катерг и дромонов, на приколе стояли центурии лодок. От поплавков и парусов рябило в глазах. И до чего же прекрасной была эта рябь!
Город вот уже двадцатый год вел войну не на жизнь, но насмерть. И казалось, победа вот-вот будет одержана. Без помощи со стороны Государства, полузабытой родины, благодаря лишь собственной мощи (ну и самую малость, чуть-чуть – отрядам орков-союзников), – они выстояли. Чужеземцев почти подчинили воле великого Нарсеса, чей лик был темен: не тени даже, тучи пролегли под глазами великого стратига. Облаченный в стародавний доспех, которых почти не осталось даже у ветеранов, он посылал легионы в атаку единым мановением.
Легионы, правда, измельчали за последние двадцать, но кто же мог рассказать об этом молодежи? Верно, седые старцы пережившие Великий шторм – и Аркадий Лид, десница стратига, неотступно сопровождавший его везде и всюду. Мудрейший и славнейший Лид. Десница – но не сам великий стратиг. Это его катерги, дромоны и многие иные творения подарили победу над десятками племен. Последний оплот врага, гордого, несломленного, еще держался на далеком берегу. Но великий Нарсес уже придумал замечательный план, как и всегда, а значит, варварам остались считанные недели, а то и дни.
Великий стратиг взирал на свою державу из окон башни, возвышавшейся над Городом. Циклопическая, она готова была потягаться – и превзойти – высочайшие горы этих земель. Отсюда были видны катерги и лодки, Флот гнева. Он должен был обрушиться, как Великий шторм (да не повторится он вновь!), на варваров. И тогда весь материк простерся ниц перед Городом и его народом.
Люди надеялись на победу: силы их были надломлены, истощены. Хлеба никогда не хватало вдосталь: почти все мужчины сражались с бесчисленными врагами. Немногие следили за рабами, вспахивавшими полями, – без них Город даже не был бы построен. Именно они пахали, сеяли, собирали урожай, рыбачили, а самые надежные – даже охотились. Орки роптали: Город поглощал их земли пядь за пядью. Зеленокожий народец вот-вот мог восстать. Покоренные народы, те, что не были обращены в полных рабов, но остались колонами, отдававшими половину урожая истинным хозяевам всех окрестных земель.
Всем была нужна победа. Проиграй Город даже первый штурм твердыни зеленоглазых, – власть Нарсеса оказалась бы поколеблена.
Именно об этом думал стратиг, разглядывая улицы Города. Да…
– До чего же они кривы и неправильны… – пробубнил он себе под нос.
– Мы с учениками трижды перепроверили расчеты, – раздался из тени голос Лида.
Он выглядел все таким же, разве что блеск в глазах поблек. Или тень, в которой он вечно пребывал, была тому виной? Въелась в самые зрачки, и больше никогда не отступала?
– Перепроверили расчеты, они перепроверили! – заворчал Нарсес.
– Мы перепроверили, – с нажимом повторил Лид. – Ты тоже принимал участие, о великий стратиг, между триумфом одиннадцатого легиона и пуском в небо катерги. Но тебе, видимо, некогда все упомнить, ты же не успеваешь!
– Да, если бы я был всего лишь советником, я бы успевал все! – всплеснул руками Нарсес.
Он стал нервным от постоянного перенапряжения. Он походил на натянутую до предела тетиву. Ей или распрямиться для выстрела – или порваться, третьего не дано.
– Но мы ведем войну, постоянную, ежечасную, еще немного, и…
– И что тогда, Нарсес? Найдутся другие. И еще. И еще. Необходимо заключить мир. Оставим их в покое, – понурил голову Лид.
Но казалось, что глаза его, несмотря ни на что, продолжали зорко следить за каждым движением Нарсеса.
– Остановиться? Сейчас? Когда мы в дневном марше до победы? Взгляни! – стратиг показал рукой на море.
Он походил на статую самому себе в тот момент.
– Вот! Десять полных, ванактовых ал великолепных катерг! Три центурии лодок! Пять дек дромонов, которые обрушат пламенное небо на последний оплот последнего врага! Мы сильны, как никогда!
– Нет, мы слабы, как никогда, – просто враг почти выдохся. А мы…мы уже выдохлись, Нарсес. Настало время остановиться. Все мечтают об отдыхе… – примирительно начал Лид, но стратиг разъярился пуще прежнего.
– Все? Да, давно ты плетешь вокруг меня интриги. Что ж…
Он развернулся всем телом, разом, быстро. В глазах его полыхало огненное пламя. В комнате стало жарко. Даже тень, в которой прятался Аркадий, – и та отступила.
Лиду бы испугаться, закрыться руками, переждать вспышку гнева, – но он только шире улыбнулся и потянулся к заветной амфоре. Лид потряс ее. Вина хватило только на один стаканчик. Вздохнув, Лид пригубил глоток.
– Последняя…Вот, значит, как? И тебя Великий шторм…
– Да, и меня. Я сжигаю себя самого ради того, чтобы вести мой легион вперед, чтобы Государство жило. Мы, да центурия-другая, – вот и все, кто помнит былые времена. Сколько лет прошло? И ни единой весточки! Они все исчезли! Никого, кроме нас! Великий шторм уничтожил тропы. Сколько времени пройдет, прежде чем их проложат? Но мы выстоим… А всех, кто мне мешает, я уничтожу.
– В самом деле? – Лид прекрасно понял, что угроза обращена не только против зеленоглазого народа.
– В самом деле, – утвердительно кивнул Нарсес. – А кое-кого уже убил. Все эти годы в твое вино…
– Добавляли яд, – причмокнув, Лид допил вино. – Точнее, должны были добавлять. Лиды умеют заводить друзей и помнить чужие услуги. А вот некоторые стратиги не могут похвастаться подобным. Люди устали, слишком устали от тебя, Нарсес… Давай покончим с этим, а?..
Аркадий примиряюще развел руки в стороны.
– Да, давай покончим с этим, – Нарсес вынул из ножен меч, раза в два короче, чем у зеленоглазых варваров. Черный такой, из нездешнего металла. – Прямо сейчас!
– С удовольствием, – торжествующе облизнулся Аркадий и…
Столб пламени ударил прямо в Нарсеса. Порыв был такой сильный, что стратига прижало к стене буквально в ладони от окна. Он противился магии изо всех сил, но разве противится солома вилам?