— М-да… что ж, слушайте. То, что я расскажу, не тайна, но для меня в свое время явилось откровением. Моя мать и ее двоюродная сестра вышли замуж одновременно, обе по сговору, и обе впервые увидели своих женихов за два дня до свадьбы. Тетушка Ниара рассказывала мне, что прорыдала целый час, впервые увидев будущего мужа: на двадцать пять лет старше, со шрамом во всю щеку, резкий и грубый военный… Мой же отец, хоть и старше матери на пятнадцать лет, был красивым и веселым мужчиной. А вот теперь… Муж тетушки обожает ее и готов достать звезду с неба ради своей жены, Ниара вся сияет в его присутствии, а мои родители… Мать превратилась в желчную и недовольную всем особу, а отец демонстративно появляется везде с фаворитками…
Леара отвернулась и вздохнула, а потом продолжила:
— Когда я была маленькая, страшно злилась на отца. Мне казалось, что в том, что происходит между ним и матерью виноват только он. Да и мать делала все, чтобы уверить меня в этом. А потом в гости приехала тетя Ниара и открыла мне глаза. Мне тогда было пятнадцать, и мне сказали, что через три года я должна буду выйти замуж за Тирриана Каэрского, некрасивого и намного старше меня… Я была сердита на весь свет, а тетя… Она сказала мне, что муж может быть старше, может быть некрасив, но если между двумя есть понимание, если попытаться принять свою судьбу и увидеть в назначенном тебе супруге лучшее, то может родиться любовь и все это становится неважным. Вот тогда она и сказала мне, что мать никогда не пыталась понять и принять отца. Для примера… Вы наверняка знаете, что он завзятый лошадник?
Я кивнула. Завзятый лошадник — это было слабо сказано, анекдоты и шутки о пристрастиях короля Фармана ходили по всему континенту.
— Ну вот, а мать никогда не любила верховую езду и лошадей, всегда старалась высмеять отца… Так что они постепенно все больше отдалялись друг от друга. А тетя Ниара… Она постаралась узнать все о том, чем интересуется ее супруг, что он любит, чего терпеть не может. И сама дала ему понять, что интересно ей. Словом, она стала ему не просто женой, а другом и помощницей, и теперь он ее так и зовет «моя жизнь», а она не мыслит себе жизни без него и их троих детей…
Леара задумчиво посмотрела вдаль, а я сидела и думала о том, как ей повезло с тетей, которая дала то, чего не смогла или не захотела дать мать. И о том, что если Тирриан не оценит ее, то будет круглым дураком… Принцесса встрепенулась и посмотрела мне в глаза:
— И именно после того разговора я решила, что глупо себя жалеть. В конце концов, я принцесса, а значит, моя судьба служить для скрепления союзов между странами, и с учетом этого Тирриан отнюдь не худший вариант. И пообещала себе, что сделаю все, чтобы найти с ним общий язык и стать счастливой!
— Я рада, что у Каэрии будет столь мудрая королева, — улыбнулась я ей, — а у короля Тирриана — замечательная жена!
Она вдруг порозовела, напомнив мне, что эта изящная словно статуэтка девушка совсем молоденькая — всего восемнадцать лет! Казалось, она хотела меня о чем-то спросить, но не решалась. А потом решительно сжала губы, вздохнула и словно шагнула в холодную воду:
— А теперь я буду расспрашивать вас, Алиэн. Скажите, Тирриан и правда некрасивый?
— Знаете, тари Леара, мне трудно однозначно ответить на этот вопрос. Когда человек тебя восхищает, когда ты испытываешь к нему искреннюю симпатию, внешность отходит на второй план. Ну и потом… Я всегда считала, что в мужчине важнее красота фигуры, а не лица, так что лучше некрасивое лицо и подтянутая фигура воина, чем смазливое личико и тело придворного шаркуна. Уж простите меня за откровенность!
Глаза принцессы расширились, а потом она вдруг засмеялась. Смех у нее был удивительно славный, от него так и тянуло улыбнуться ей в ответ.
— Ой, Алиэн, вы так второй тип описали! У нас при дворе таких немало, их мать привечает, а мне они всегда казались какими-то противными! А Тирриан относится к первому типу?
— Да, тари Леара.
— А еще? Расскажите мне все, что знаете!
— Все, что знаю? Он несомненно умен, разбирается в людях, тонкий политик и жесткий, но мудрый правитель, у него хороший вкус и он прекрасно танцует, — улыбнулась я.
— А он вам и правда нравится, — задумчиво протянула Леара, — теперь я получила ответ на свой вопрос: почему именно вас называли его фавориткой и почему именно вас он попросил сыграть эту роль. Не часто встретишь при дворе человека, с такой искренней симпатией относящегося к правителю, и это невероятно ценно для любого из нас… Я не понимаю только, почему вы отказываетесь признать тот очевидный факт, что вы друзья! И не надо мне говорить, что это из-за вашего происхождения! Тем более, что если я правильно помню, через год вы станете аристократкой, а ваш жених — не просто знатный эльф, а родственник будущей Владычицы!
— Я начну с конца, можно? То, что Кэл один из Морванэ, делает его объектом охоты для тех из эльфов, которые ненавидят всех, кто имеет право на собственное мнение. Для его родичей-Светлых он позор рода.
— Это не отменяет того, что он по происхождению не ниже любого из знатнейших таров королевства, — несогласно покачала головой принцесса, — да вы и сами будете аристократкой! А если Тирриан так вам доверяет… Почему все-таки не друг?
— Потому что если ему придется выбирать между мной и интересами государства, он в любом случае выберет Каэрию. И это правильно, — улыбнулась я нахмурившейся принцессе, — будь по-другому, я бы его так не уважала.
Леара погрустнела и посмотрела на меня печальными глазами:
— Значит, вы считаете, что у хорошего правителя не может быть друзей? Это звучит… обреченно и слишком категорично. И потом, — она вдруг встрепенулась и взгляд ее стал торжествующим, — настоящий друг никогда не заставит правителя выбирать между собой и страной!
Я онемела. А ведь она права: я-то делаю все, чтобы у Тирриана не было искушения выбирать! Посмотрела на принцессу с искренним уважением и кивнула:
— Пожалуй, тут правы Вы, а не я.
— Значит, вы Тирриану все-таки друг, просто об этом никто не знает, даже вы сами, — улыбнулась и подмигнула мне Леара, — а насчет слухов про фаворитку… Вас эти слухи не раздражают?
— Раздражают безумно, — откровенно призналась я, — а еще больше раздражает то, что все это слышит мой любимый. И еще поражает стойкость этих слухов: я не появляюсь при дворе, из Академии вообще можно выйти только один день в седмицу, и всё равно кто-то их сочиняет и поддерживает!
Леара вдруг помрачнела:
— А мне вдруг стало интересно, на кого эти слухи рассчитаны. Вас они лишь злят, Тирриан — у королей всегда были фаворитки, да и такой фавориткой можно было бы лишь гордиться… Так что единственная, для кого эти слухи могут иметь значение — я. И мне их весьма заботливо подсовывали, вот только зачем? Отказаться от брака я в любом случае не могу…
Возникшая у меня мысль была неприятной, и я решила промолчать, но принцесса заметила это:
— Алиэн, вы о чем-то догадались? Скажите, прошу вас!
— Я просто подумала… что если вашей семье будет нужна помощь… захочет ли король Тирриан помочь в случае, если между вами двумя будут конфликты и непонимание?
Леара охнула, ее глаза сузились:
— Так, значит… Видимо, вы правы, и все это звенья одной цепи! На случай, если я все-таки смогу добраться до Тар-Каэра живой и невредимой… И похоже, Боги на нашей стороне, раз мы встретились вот так, — она вдруг протянула руку и коснулась моей руки, — спасибо вам, Алиэн.
— Я тоже рада нашей встрече, тари Леара, — улыбнулась ей.
Принцесса встряхнула головой, а потом глаза ее заблестели любопытством:
— Алиэн, а можно я вас кое о чем спрошу? Я никогда не сталкивалась с Светлыми эльфами, только с Темными, но этот браслет… Это ведь браслет вечного брака, так?
— Да.
— О! Я и не думала, что сейчас такое бывает, это так невероятно и романтично…
В эту минуту в дверь проскользнул слуга, низко поклонился принцессе и доложил, что капитан Шарвен почтительнейше просит принять его. Она кивнула, капитан зашел и склонился в поклоне: