Моим надеждам не суждено было сбыться: как только мы вошли в роскошный бальный зал, тар Виран прервал разговор с каким-то придворным и направился к нам:
— Лин, Кэл, приветствую вас! Ну и натворили вы своим предупреждением! Всех, кто связан с этой мерзостью с вином просканировали, но никто из них не знает никого из стрелков. Каждый из них — а их шестеро — знал только того, кто отдавал ему приказы, а в голове у старшего из них был образ одного из чиновников посольства Адарии.
— А его просканировали?
— Увы, не удалось, хотя Ее Величество поговорила с послом и тот оказал все возможное содействие. У мерзавца сложнейшая защита от магии Духа, откуда — непонятно, а разбираться в открытую сейчас означало бы оборвать ниточки, ведущие к прочим участникам.
— Значит, нам придется изображать отравленных, — вздохнул Кэл, — а что вы будете делать когда возьмете стрелков?
— Если он не скажет, как снять защиту, останется одно — пытки, — спокойно пожал плечами канцлер.
— А если он не знает, как ее снять, или у него стоит блок на разговор о нанимателе? — спросила я.
— Значит, он умрет. Впрочем, умрет он в любом случае, вопрос лишь в том, какой будет эта смерть — отрезал тар Виран.
— Тар Виран, а вы уверены, что не будет магической атаки? — спросила я, с каждой секундой этот вопрос волновал меня все больше.
— А вы не знаете? На дворце стоит древняя и могущественная защита, здесь можно заниматься активной магией только тем, у кого есть допуск.
— Значит, мы тоже не сможем ничего сделать? — неприятная новость, и почему Тирриан о ней умолчал?
— Вы — сможете, — улыбнулся тар Виран, — после награждения вас Орденами Чести у всех вас полный допуск. На сегодня допуск вообще оставили только вам, даже Реаннеру убрали, от чего он чуть не взбесился: ректор Академии без магии!
— Тогда я не понимаю, — сдвинул брови Кэл, — почему невозможно просканировать того чиновника?
— Нельзя заниматься активной магией, — поднял палец канцлер, — всевозможным защитным заклинаниям это не помеха. И, к моему глубокому сожалению, это не помеха и ранее установленным подчиняющим заклятиям…
— А амулеты? — спросила я, похоже, я наконец поняла причину волнения, — они работают?
— Да, — кивнул тар Виран и его лицо потемнело, — мы об этом не подумали…
— Верно, в амулет можно загнать почти любое заклинание, вопрос в мастерстве артефактора и в подпитке, — нахмурился Кэл, — Лин, у тебя дурные предчувствия?
— Да. Надо ставить еще защиту от магии, причем желательно концентратор.
— У нас не хватит сил защитить весь зал, — мрачно покачал головой Кэл.
— У нас — нет, а у ректора? — вопросом на вопрос ответила я, — но все равно нам придется ставить ее хотя бы на себя, короля с королевой, послов и родителей Рейна!
— Я поговорю с Реаном, а вы не пропустите мой знак к началу, — кивнул тар Виран, и в этот момент объявили о прибытии королевской четы.
Во время первого танца, который открывали Тирриан и Леара, я сказала Кэлу, что надо все-таки предупредить наших друзей обо всем, что происходит. Поэтому сразу, как музыка закончилась, Кэл сделал пальцами быстрый жест, означавший «общий сбор» в системе знаков Лесной стражи — их нам показал в прошлом году Мар. Через минуту друзья уже слушали наше сообщение. Зрачки Эрва при слове «чарисса» на секунду стали вертикальными, а затем он прошипел:
— Я с вами. Ненавижу эту пакость! Когда надо будет разыгрывать спектакль?
— Нам подадут знак, — ответил Кэл и обернулся к остальным, — и как только мы начнем, сразу же ставим защиту: кокон и концентратор — на нас, короля и королеву, послов и твоих родителей, Рейн.
— Кокон абсолютной защиты? — спокойно спросил Дойл.
— Зачем? — пожал плечами Лан, — если там только стрелы, хватит обычного воздушного. Да и убрать его в разы проще. Жаль, что Лин придется падать!
— Только Лин? — удивленно спросила Сигни.
— Ну Эрву и Кэлу ничего не сделается, а вот платье Лин жалко, — весело заявил Рейн, разряжая обстановку, — Кэл, отпустишь ее со мной потанцевать?
— Только один танец, и веди себя прилично, — грозно сдвинул брови Кэл, хотя глаза его смеялись.
Пятым танцем был ратрон, который никогда не танцевали в Академии: со сложным рисунком и переменой партнеров. В результате, когда музыка закончилась, я оказалась в паре с Тиррианом, а Леара с Кэлом. Учтиво поклонившись королеве, Кэл подвел ее к супругу. Нежно улыбнувшись Тирриану, она негромко сказала:
— Дорогой, я немного устала, хочу отдохнуть, — и громче, — тари Алиэн, не составите мне компанию?
— С удовольствием, Ваше Величество, — присела в реверансе я.
Тирриан усадил супругу в кресло, еле заметно улыбнулся и отошел в сторону, жестом подозвав к себе одного из придворных. Леара заговорщицки улыбнулась мне:
— И пусть все эти змеюки гадают, о чем мы с вами говорим! Наверное, думают, что я вас живьем съесть готова!
— А о чем мы на самом деле говорить будем? — не сдержала ответной улыбки я.
— Ну не знаю… А о чем обычно говорят подруги? — в серых глазах появились лукавые искорки.
— О мужчинах, — уверенно заявила я, — самая лучшая тема!
— О мужчинах? — она чуть покраснела и еле слышно продолжила, — знаете, Алиэн, вы были правы насчет Тира, он замечательный, я с каждым днем восхищаюсь им все больше. А еще он такой… нежный и страстный… По-моему, я совсем влюбилась…
— Судя по тому, как он смотрит на вас, ваши чувства взаимны, — так же тихо ответила я, — а он вам в любви признавался?
— Нет, — она погрустнела, — а мне первой страшно…
— Думаю, ему тоже, и намного сильнее.
— Почему? — она посмотрела на меня с удивлением.
— Потому что он считает себя некрасивым, а вы красавица. Он может просто бояться, что вы не ответите на его чувства. Вот и говорит себе: пока я ничего не сказал, надежда остается, а если признается, а вы не ответите…
— Но… Тир ведь умный человек, разве он может так глупо себя вести?
— Если влюбился в первый раз в жизни? Еще как! Я когда-нибудь расскажу, что вытворял Кэл, это было… нечто! До сих пор поражаюсь: как умные мужчины могут быть такими дураками в том, что касается женщин!
Мы переглянулись и рассмеялись, не обращая внимания на пораженные взгляды присутствующих. Интересно, а чего они ждали, скандала? Все еще смеясь, Леара шепнула мне:
— Вот это лица! Помните, о чем мы говорили в дороге?
— Да, я тоже об этом подумала.
— Алиэн, а вы правда считаете меня красавицей? — вдруг заинтересованно спросила Леара.
Я удивленно посмотрела на нее и совершенно искренне заявила:
— Разумеется, и более чем уверена, это мнение разделяют все в этом зале. Ну или по крайней мере все мужчины.
— Ой, Алиэн, а я хотела еще спросить о вашем платье. Кто вам шьет? Платье просто волшебное!
— Мою портниху зовут нари Фралия…
— Ой, я о ней столько слышала! Говорят, она невероятно талантлива, и к ней стоит огромная очередь заказчиц, даже из Адарии приезжают!
— Не знаю насчет очереди, я ее первая клиентка, так что у меня привилегии, — ответила я, улыбаясь.
— Интересно… Надо будет у нее что-нибудь заказать… Ой, Тир возвращается!
Тирриан подошел и ласково улыбнулся Леаре:
— Как ты, дорогая?
— Отдохнула, и с удовольствием еще потанцую, — улыбнулась ему она, подавая руку.
Я почтительно отступила на шаг назад, склонив голову, но успела заметить, как шевельнулись губы Леары, прочитав по ним: «люблю тебя». И увидела, как вспыхнули счастьем глаза Тирриана и как он на миг прижал к себе жену, что-то шепча ей на ушко. Умница Леара, не стала откладывать в долгий ящик…
После этого чудесного мгновения так не хотелось думать о чем-то плохом… Поэтому, когда к нам подошел слуга с бокалами вина, я совершенно машинально поднесла его к губам и только в этот момент увидела знак тара Вирана. Встретившись взглядом с Кэлом и Эрвом, выпила и тут же выронила бокал, с криком «боли» упав на бок. Кэл и Эрв осели на пол молча — чистокровных чарисса убивала мгновенно. В зале раздались крики и визг, я же, прикрыв глаза, включилась в плетение кокона и концентратора. Летевшие откуда-то сверху стрелы бессильно опали на пол, а стрелков, одетых в мундиры гвардейцев, мгновенно спеленали воздушные жгуты. Неужели все кончено? И тут я меня накрыло знакомое ощущение: холод, сладковатый запах тлена… Магия Смерти! Вложив всю силу в концентратор, я почувствовала, как защита встретилась со столь памятным мне «прахом». На какое-то мгновение казалось, что нам не устоять, но в последний миг наша защита сомкнулась с чьей-то еще, несколько ударов сердца — и все кончилось…