— Боги, какая мерзость! Раян, это точно то место!
— Ты прав, — кивнул тот, — и фон все нарастает. Похоже, скоро прорыв! Так, приготовились!
Я тоже почувствовала, как все нарастает чуждая этому миру, мерзкая, оставляющая сладковатый трупный душок сила. Лицо Раяна стало бесстрастным, он потянулся к Силе и я ощутила, как его наполняет мощь Воздуха. Теперь я могла оценить его уровень и вдруг поняла, что он один из самых сильных магов, которых я знала. Растерянно оглянулась на друзей: мы готовились к этому моменту, но здесь и сейчас мне вдруг стало страшно и непонятно, что делать.
А потом заговорил Кэл, негромко, но властно, взяв на себя командование так естественно, как будто именно для этого он был рожден:
— Внимание, атакуем Воздухом, Воздушные лезвия. Если они окажутся неуязвимы для Воздуха — бьем Огнем, начнем с Огненного шара. Лин, ты чувствуешь форму прохода?
Я позволила Воздуху чуть отступить и тут же вернула его, сглатывая хинной горечи слюну:
— Да, — вытянула тонкую нить и провела по земле, рисуя что-то наподобие линзы, — вот так.
— Умничка, — теплота в его голосе заставила уйти страх, — так, становимся тем же порядком, на расстоянии двух шагов от черты. Лин, Сигни вы чуть дальше, Рейн и Лан рядом с ними, мы с Дойлом по краям.
Десять секунд — и мы занимаем свои места, еще несколько секунд — и плетение наготове. Раян, наблюдавший за нами, только покачал головой:
— Молодцы. Кэл, просто отлично, главная беда больших групп магов — должен быть один командир, а с этим обычно проблемы.
— Я не претендую, просто…
— Все правильно, ты отлично справляешься, — прервал его Лан и скривился, — что это?
— Открывается, — резкий голос Раяна заставил нас собраться, — смотрите, редко кто это когда-либо видел!
И мы смотрели, смотрели как завороженные. Это было похоже на кошмар: ты видишь что-то настолько страшное и мерзкое, что хочется убежать и спрятаться, но тебя словно затягивают зыбучие пески. Казалось, секунды обернулись минутами, все было видно невероятно четко, будто в замедленной съемке: навстречу нам вспухает пузырь непонятной силы, переливающийся цветами, от сочетания которых начинало кружиться голова. В воздухе нарастает запах гнили и смерти, а движения становятся скованными, как под толщей воды. И тишина — неестественная, невероятная тишина, в которой стук наших сердец кажется набатом… Вдруг пузырь бесшумно лопается, выпуская первую волну тварей, и все снова становится ясным и понятным: впереди враг, рядом с тобой друзья, и ты здесь потому, что должен защитить всех, кто рассчитывает на тебя.
Миг, и время сжимается тугой пружиной, спрессовывая события в тесный ком: рывок тварей навстречу, сопровождаемый волной невероятной злобы ко всему живому, наш согласованный удар, кромсающий их на куски, но не останавливающий. Даже с одной оставшейся конечностью те пытались добраться до нас, не чувствуя ни страха, ни боли. Раян крикнул: «вторая волна», и мы снова сплели заклинание…
Волн было семь, и две последних мы встретили Огнем, ибо Воздух не действовал на тела тех, кто пытался прорваться в наш мир с ними. Шквал огня — на пределе наших сил, и обреченное понимание, что еще одна атака, и всё, что мы сможем противопоставить идущей навстречу мерзости — наши мечи. Взгляд Кэла, полный любви и боли, короткий приказ: «обнажить оружие», ожидание… и вдруг все закончилось. Резко, словно лопнула струна, ушло ощущение чуждости, исчезла ставшая привычной боль, вернулись звуки, ударив по ушам — твари атаковали в полной тишине, и это было по-настоящему жутко. Раян выдохнул: «все», и мы все осели на землю, хватая ртами воздух и способные думать только об одном: «мы живы, мы справились!»…
Не знаю, долго ли мы просидели там, вдыхая воняющий кровью, смертью и гарью воздух, неспособные шевелиться и говорить. Нарушил тишину Раян, в его голосе звучало потрясение и запоздалый страх:
— Семь волн… Я никогда не слышал о таком, причем две последние — невероятно сильные! Будь здесь обычный отряд, полегли бы все… Вы просто молодцы!
— Ещё одна волна — и мы бы тоже легли здесь, — устало проговорил Кэл, — магии практически не осталось.
— Вы слишком неэкономно ее расходуете, — вздохнул Раян, — плохо, что оптимизацию проходят только на седьмом курсе. Хотя комбинаторика всё же важнее, поэтому ее и преподают раньше… И в любом случае, никто не мог ожидать вот такого!
Я с трудом встала — ноги и руки дрожали, похоже, наступил откат от нервного перенапряжения — и сделала несколько шагов в сторону трупов.
— Лин, ты что собираешься сделать? — Кэл тоже встал.
— Хочу посмотреть, к какому типу тварей эти относятся. В бою показалось, что таких нам магистр Крен не показывал.
— Мне тоже, — Дойл поднялся и шагнул ко мне.
Кивнув, все медленно поднялись с земли. Да, разобраться в том, что это за существа, было необходимо хотя бы для тех, кто будет биться с ними после нас. Уже во время боя мы подметили, что тварей было два вида: один шел в первые пять волн, и с ними вполне справлялся Воздух. Пожалуй, и обычные мечи справились бы не хуже, правда, определить уровень потерь в бою с противником, начисто лишенным инстинкта самосохранения, было невозможно. Зато последние две…
Существа, что шли в первых волнах, были похожи на медведей, если вы можете представить себе медведя в серо-зеленой чешуе, с идущим от головы вдоль позвоночника костяным гребнем, тридцатисантиметровыми когтями и деформированной головой с пастью, полной длинных и острых словно ножи зубов. Раян оценивающе посмотрел на тушу одной из тварей и рубанул ее лапу мечом. Ударь он так человека или обычное животное, отсек бы конечность одним ударом, здесь же чешуя сыграла роль доспеха: хотя он и разрубил ее, рана оказалась неглубокой. Пара экспериментов показала, что на этих существ одинаково сильно действует и Воздух, и Вода, и Огонь. Покивав, Раян достал артефакт в виде металлического треугольника и провел им над телом одной из тварей. На наши вопросительные взгляды он пояснил, что эта штука запоминает внешний вид тварей и потом с его помощью можно показать картинку тому, у кого есть талант художника. Словом, что-то вроде магического фотоаппарата.
Пока друзья рассматривали «медведя», я отошла в сторону, чтобы взглянуть на представителя последней волны. Мне показалось, что… Впрочем, нет, не показалось: разглядев один из трупов повнимательнее, я почувствовала, как в спазме сжался желудок и еле успела отбежать прежде, чем меня буквально вывернуло наизнанку в приступе рвоты.
— Лин, что с тобой? — подбежавший ко мне Кэл был не на шутку встревожен. Я покачала головой, говорить было тяжело. Он внимательно посмотрел на меня и протянул фляжку, что висела у него на поясе. Прополоскав рот и глотнув воды, подняла на него глаза:
— Смотри! — огляделась по сторонам, подобрала валявшуюся сухую ветку, подошла к трупу и приподняла то, что привлекло мое внимание, — понимаешь?
— Проклятье! — в зеленых глазах блеснуло понимание.
Существа, что шли в последних волнах атаки, как и предыдущие были двуногими прямоходящими, и также покрыты чешуей. На этом их сходство и заканчивалось: чешуя у этих других была настолько мелкой, что казалось, что это просто такая сероватая кожа со странным блеском. Голова по форме больше напоминала человеческую, хоть и отличаясь от нее по внешнему виду: вытянутый безволосый череп с плоским носом, безгубым ртом и без ушей — их заменяли, как я поняла, ушные щели. Венчали голову небольшие рога. Длинные когти, острые, не помещающиеся в рот зубы-иглы… Но мою реакцию вызвало не это, а то, на что Кэл смотрел с таким же ужасом и отвращением, что и я: то, что не могло быть ничем иным, чем доспехами и оружием… Получается, приди я в Аллирэн телесно, я тоже была бы… чем-то таким?