Наконец мы оказались перед огромной каменной дверью, от которой на меня повеяло смертью, болью и безнадежностью. А еще оттуда шла та самая извращенная магия, что туманила разум и выворачивала нас наизнанку на плато. «Оставь надежду, всяк сюда входящий» — произнесла я мысленно, и в этот момент дверь с мерзким скрипом отворилась.
Я замешкалась, входить туда мне не хотелось просто до истерики. Разумеется, никто не стал ждать, пока я соберусь с духом. Тычок в спину, и я влетела в зал, чуть не пропахав носом пол. Один из охранников стремительно подошел, ухватил меня за шкирку и поставил на ноги, все это было проделано с тем же каменным, безжизненным лицом. Передернув плечами, я принялась оглядываться.
Похоже, это и был центр всего, то самое место, где тысячи лет назад Харрэш попытался поставить себе на службу… нечто. Гигантский каменный зал, освещенный лишь светом факелов — видимо, царившая здесь магия не терпела конкуренции. В центре зала — каменный алтарь, заставивший меня задрожать: именно его я видела в своем видении во время ритуала связи в звезду! Вокруг та самая схема, что я видела в дневнике Шэртаэрра — нет, я не видела нитей Сил, но это было и не нужно: глубокие борозды в камне, заполненные чем-то черным, в точности повторяли выученный наизусть рисунок. Несмотря на браслеты, я чувствовала присутствие не только той иномирной магии, но и силы Смерти, здесь все было буквально пропитано ею, а воздух пах пылью, тленом и кровью.
О чем-то разговаривавший с Маррэном отец метнул на меня взгляд и приказал охранникам:
— Держите ее. А ты, — повернулся он к кому-то, невидимому в тенях, — приступай!
Колдун шагнул к алтарю, держа в руках странный нож — казалось, его лезвие поглощает свет — и приказал:
— Кладите его!
Через минуту к алтарю приковали обнаженного выше пояса эльфа — не того, который лечил меня, но удивительно на него похожего. Метнув злорадный взгляд в мою сторону, колдун несколькими движениями ножа начертал на груди эльфа тот символ, смысл которого так и не смог понять тар Анориэн. Глаза пленника были полны такого ужаса и обреченности, что я чуть не отшатнулась, встретив его молящий взгляд. Насладившись чувствами жертвы, колдун что-то произнес и вонзил кинжал в его сердце.
«Так не бывает!» — единственная мысль, пришедшая мне в голову при виде того, как сердце эльфа взорвалось огненным фонтаном, который тут же опал. Вся кровь впиталась в странную схему на груди покойника, и тут же кровавый ручеек побежал по каменным бороздам. Откуда?! Схема слабо засветилась мертвенно-голубым и серым светом, это было видно даже мне, несмотря на браслеты. Колдун подождал минут десять, удовлетворенно кивнул и приказал:
— Следующего!
Охранники сняли труп с камня, бросив его у стены словно мусор, и притащили к алтарю еще одного эльфа — в отличие от первого, тот пытался сопротивляться, явно желая подороже продать свою жизнь, но безуспешно. Его швырнули на алтарь, как вдруг воздух словно сгустился, замедлив движения, лицо колдуна исказилось… И с громким звуком лопнуло последнее защитное заклинание, чуть не сбив всех с ног.
Фигура отца возникла прямо перед колдуном: змеиные зрачки наводили жуть, а схватившая того за горло рука скорее походила на лапу.
— Ты говорил, они не смогут снять эту защиту! Идиот! Быстрее открывай проход, если сам не хочешь лечь на этот алтарь!
— Да, сиятельный, — похоже, этот мерзавец напугался до мокрых штанов.
Сцена с принесением жертвы повторилась, и стоило ножу вонзиться в грудь эльфа, как я почувствовала знакомые признаки формирования прохода, ослабленные браслетами. А потом кровь ринулась в схему, ее сияние стало ярче — и исчезло, когда со звуком лопнувшей струны начался прорыв.
Символ — дверь, кровь жертвы — ключ, что открывает эту дверь! И этот символ сродни той силе, что рвется в Аллирэн сквозь истончающиеся с каждой минутой заслоны. Неудивительно, что никто не смог понять его назначения…
Долго предаваться размышлениям мне не дали. Отец подошел ко мне и прошипел:
— Ну что ж, недолго осталось. Смотри, Ринавейл!
Я заворожённо подняла глаза и охнула. Над алтарем воздух дрожал, искажая все, словно за ним открывался проход в иной мир — мир, откуда к нам рвалось что-то невероятно злобное, голодное, алчущее душ всех жителей Аллирэна. Я в ужасе посмотрела на отца:
— Ты сумасшедший, такой же, каким был Харрэш! Неужели ты веришь, что сможешь ЭТО подчинить?!
— Дура, кто тебе сказал, что я собираюсь это подчинить? Никому еще не удавалось подчинить своей воле Хаос — так звали эту силу в мире, откуда мы пришли — но он всегда вознаграждает своих сподвижников! Он даст мне вечную жизнь за мое служение!
Он повернулся к колдуну:
— Долго еще?
— Все почти готово, сиятельный! Кладите их! — приказал он пустолицым охранникам.
До боли сжав кулаки, я смотрела, как в места узловых точек схемы укладывают драконов — иначе зачем бы им надели такие же браслеты, как мне — приковывая их к полу. Ненависть и презрение в их взглядах, направленных на отца, были прямо-таки ощутимыми. Поймав полный потрясения взгляд одной из жертв на меня, я неожиданно узнала его и в гневе обернулась к отцу:
— Ты жертвуешь драконами собственного клана?!
— Какая мне разница, тот клан или этот, — отмахнулся тот, и обернулся к распахнувшейся вдруг двери, в которую вбежал Маррэн, — что случилось?
— Сиятельный тар Шартэн, атакующие добивают тварей, они сражаются, как в последнем бою! И вот-вот проникнут в замок! Мы не можем обернуться, и…
— Сражайтесь мечами, — отрезал отец, — если мы прекратим подпитку заклинания, здесь в мгновение ока окажется сотня драконов. Ваша цель — задержать их до завершения ритуала.
Маррэн поклонился и убежал, а отец толкнул меня к алтарю:
— Займи свое место!
Через несколько минут я была буквально распята на алтаре, растянута на полное вытяжение, так, что мышцы чуть ли не рвались от натуги. Беспомощная, точно бабочка, пришпиленная булавкой энтомолога… И обреченно осознающая, что именно моя кровь станет той последней соломинкой, что сломит спину верблюду, тем, что откроет Хаосу дорогу в этот удивительный и прекрасный мир. Ужас заполонил меня, ужас и безумное желание сделать так, чтобы моя кровь не досталась этим чудовищам! Лучше бы мне было истечь кровью в камере…
«Нет», — голос в моем мозгу прозвучал удивительно четко и ясно, а потом я почувствовала резкую боль в бедре и ощутила, как по нему заструилась кровь. Что ж, возможно, хоть так мне удастся все это остановить… Пусть моя кровь впитается в камни, лишь бы не стать проводником для иномирной жути…
Алтарь располагался так, что я не могла видеть того, что происходит в зале, лишь только боковым зрением отмечая, как колдун подходит к жертвам и что-то делает с ними. Наверное, рисует всё ту же схему…
Кровь утекала, в ушах начало шуметь, я все больше проваливалась в тупое безразличие. «Жаль умереть так», — подумала я, закрывая глаза, и тут же ощутила нечто странное, как будто мне на лоб положили прохладную руку. Я распахнула глаза, но не увидела жертвенного зала, лишь странный туман. А потом из тумана навстречу мне шагнула чья-то фигура, и я охнула. Эльф, до ужаса похожий на Кэла, таким был бы мой муж, будь он блондином и проживи долгую и трудную жизнь. Вертикальная морщинка меж бровей, горестные складки у губ, шрам на левой щеке, и усталые, какие-то древние, наполненные болью и тоской зеленые глаза.
— Здравствуй, дитя, — голос эльфа был тихим, но наполненным странной силой, — я Элварион, предок твоего мужа и побратим того, кого ты избрала своим отцом.