— Это Грань? Я умерла?
— Нет, и я прошу тебя: борись! Когда-то давно я сдался, лежа на этом алтаре, я не верил, что Шэр сможет пробиться через врагов. Мне нужно было продержаться совсем немного, но… Моя кровь открыла дверь Хаосу потому, что я не смог довериться брату всецело. Ты веришь своему возлюбленному и друзьям? Веришь, что они сделают все возможное и невозможное ради тебя?
— Да, верю!
— Тогда тебе нужно вернуться. И помни — пока ты не сдалась, есть надежда.
— Элварион, но как…
Я не договорила, но он понял:
— Я сдался, и это мое наказание: я не мог уйти за Грань, не мог даже дать побратиму понять, что я всегда рядом с ним. Мою душу заключили в кинжал, чтобы однажды замкнуть круг…
— Кинжал? Я всегда чувствовала, что в нем есть кто-то, кто поддерживает и спасает меня тогда, когда надежды нет… Но почему тогда ты ранил меня?
— Потому что кровь не только ключ, но и замок, — еле слышно прошелестел голос, фигура Элвариона истончалась на глазах, — возвращайся!
Я пришла в себя резко, как будто меня кто-то толкнул. Кровь продолжала течь, но вместо обморочной мути наступило кристально ясное и четкое понимание всего происходящего, будто мое тело воспарило над алтарем. Казалось, я вижу и слышу все, что творится в зале: вот колдун подходит к очередному несчастному, и глухой удар прерывает его страдания. Стук сердец, дыхание находящихся в зале, крики и звон… Крики и звон?! Да, это звуки боя, и он все ближе! Всей душой, всеми мыслями я потянулась туда, и в эту секунду дверь с лязгом распахнулась. Крик Кэла: «Лин!» и возрождение надежды. Полный невероятной силы голос тара Фрейна: «Только оружие, никакой магии!» Вопль отца: «быстрее, идиот», и снова звук скрещивающихся мечей. А потом меня словно резким толчком вернули на алтарь, надо мной нависло безумное лицо колдуна, я услышала его задыхающийся шепот: «я все равно убью тебя, моя игрушка», и поняла, что друзья не успеют…
Я рванулась из кандалов, выворачивая суставы, желая вцепиться зубами ему в глотку, вырвать его сердце… Безуспешно, результатом стала лишь дикая боль. А дальше… Время вдруг замедлило ход, как в боевом трансе, когда почти невидимое глазу движение кажется томительно долгим. Боковым зрением я увидела, как рвется к алтарю Кэл, точно превратившись в берсерка, по его лицу течет кровь, а глаза полны безумного страха за меня. У него остался лишь меч да один метательный нож, который он точной рукой направил прямо в сердце колдуна. Я не успела обрадоваться: на лице колдуна появилась гаденькая улыбочка, он прищурился, и в ту же секунду и нож, и меч в руках Кэла осыпались прахом, оставляя моего любимого безоружным. Странный жест колдуна, и нечто спутало руки Кэла, прижав их к телу. Словно в дурном сне, колдун повернулся ко мне, медленно-медленно занес нож — и время снова обрело свой обычный ход, когда в последнюю секунду Кэл в безумном рывке закрыл меня собой, принимая предназначенный не ему удар…
Я взвыла раненой волчицей. За что?! Колдун мерзко усмехнулся и потянул нож из тела моего мужа, но тут за его спиной вырос тар Фрейн и одним движением свернул мерзавцу шею. Небрежно отбросив тело — оно пролетело ползала и с глухим стуком впечаталось в стену — маг шагнул ко мне.
— Очнись, девчонка! — его голос прозвучал где-то на задворках сознания, мне было все равно: сквозь слезы я смотрела, как краски стремительно покидают лицо любимого. Болезненная пощечина ожгла мою щеку, и я с ненавистью посмотрела на тара Фрейна.
— Очнись, — снова гаркнул он, — твой муж еще жив, ты хочешь дать ему шанс?
Еще жив?! Боги…
— Что я должна сделать? — прохрипела сорванным голосом.
— Сейчас, — он легко поднял Кэла на руки и, судя по звуку, осторожно опустил рядом на пол. А затем шагнул ко мне и сделал то, чего я совсем не ожидала от этого сухощавого, внешне не наделенного силой человека: разорвал приковывающие меня к алтарю кандалы легким движением пальцев. Да кто же он такой?!
Я попыталась подняться, но тут же с криком упала назад — мышцы не слушались. Помог тар Фрейн, поднявший меня легко, точно котенка, и ткнувший пальцем куда-то над моей головой:
— Смотри!
Я взглянула туда, куда он указывал, и подавилась криком: там, где до начала ритуала воздух лишь колебался, сейчас закручивалась гигантских размеров воронка. Услышала вскрик и оглянулась назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейн с полным гнева и ненависти лицом сносит голову тому, кто некогда был мне отцом. Мгновение, и друзья шагнули к нам, с ужасом глядя на Кэла и воронку.
— Что это?! — голос Сигни дрогнул.
— Дверь, — голос тара Фрейна был ледяным, — и если она откроется, Аллирэн, каким мы его знаем, перестанет существовать. Вы все, назад, зовите остальных и будьте готовы вливать силу в заклинание. Вам не ясно?! Бегом!
Моих друзей как ветром сдуло, а он повернулся ко мне:
— Слушай меня, Алиэн эр Шэртаэрр! Тебя вплели в ритуал, и теперь твоя кровь — проводник! И лишь от тебя зависит, станет она мостом между нами и Хаосом, или надежно запрёт его там, где ему место. Я покажу.
Он положил пальцы мне на виски, и я увидела: от алтаря в воронку шла алая нить, словно то, что за гранью миров, жадно пило мою кровь.
— Смотри и знай: если твоя ненависть к тому, что там, достаточно сильна, если воля твоя будет непреклонна, эта нить станет тем, что в твоем прежнем мире называли бикфордовым шнуром. Если же ты сдашься, она проложит путь Хаосу. Ты готова?
— Да.
Слово упало как камень в воду, и казалось, что вокруг нас пошли круги, а мир замер в ожидании.
— Тогда приступай. Я не смогу помочь тебе, попросту не имею права, но помни: твой возлюбленный, твои друзья — все они за тобой.
Я шагнула вперед, откуда-то взялись силы, словно прикосновения этого странного человека — да и человека ли — придали ее. Подняла голову и начала вспоминать…
Горечь и боль, лившаяся со страниц дневника Шэра. Рассказ Раяна о погибших в боях с тварями однокурсниках. Дорога в Тар-Каэр и воспоминания охранников о тех, кому не повезло оказаться в районе прорывов. Глухой голос магистра Крена и застарелая ненависть, стоявшая за каждым его словом. Мертвые глаза Нерта, узнавшего о гибели семьи, и отчаянные рыдания его сестренки. Бои на грани смерти и известия о гибели боевиков. Взвивающийся к небу костер, в котором сгорают тела погибших людей и драконов…
Ненависть поднималась во мне океанским приливом, и я словно выпустила ее в направлении воронки, продолжая вспоминать, подпитывая ее своей болью. Сперва мне казалось, что еще чуть-чуть, и все будет кончено, но тут в мое сознание пробился искушающий шепот:
«Зачем винить меня в том, что вызвано действиями местных? Разве мог я знать, что причиняю боль? А твой супруг? Разве тебе пообещали вылечить его? Нет, лишь дать шанс! А я могу забрать из него свою силу и он снова будет прежним… Я могу дать вам власть и долгую-долгую жизнь… Вместе, и никто и ничто не сможет вас разлучить… Подумай, ты же умная…»
Я на миг дрогнула. Кэл… Но… он никогда не простит мне, если ради его спасения я впущу это в наш мир! И Элварион прав: пока я не сдалась, есть надежда! Я шагнула вперед, и мысленно произнесла:
— Будь ты проклят ненавистью всех, кто потерял близких за эти бессчётные годы! Сгинь!
Нить, что по-прежнему стояла у меня перед глазами, вдруг налилась ослепительным светом, что вливался в воронку, а потом вдруг та вспыхнула, обжигая глаза, и взорвалась с оглушительным шумом. Взрывная волна швырнула меня через весь зал к двери, где я была поймана бледным как смерть Дарсом. Тар Фрейн шагнул ко мне, сжал мои запястья, и браслеты на руках и ногах осыпались прахом. Сдвинув брови, он коротко приказал:
— Не применяй магии — сгоришь, только смотри!
Затем вернулся к алтарю, прищурился, и его голос прозвучал подобно грому:
— Внимание! Тари Алиэн закрыла главную дверь, но калитки еще открыты. Маги Смерти, уничтожьте заклинание призыва. Но знайте все: как только это будет сделано, начнется то, что могут назвать новой Катастрофой. И только от нас зависит, сможем ли мы хоть частично удержать этот мир. Воздушники, я буду забирать вашу магию, огневики, подпитывайте их. Как только маги Смерти закончат — начинаем.