— А вот и они, — радостно заметила я, поворачиваясь к Лану и Салии, — как же я рада вас обоих видеть! Лан, наши оболтусы опять что-то натворили? Уж больно они смирные сегодня!
Мы все дружно бросили взгляд на «оболтусов». Одетые в клановые цвета, они мило улыбались всем подходящим к ним гостям, и выглядели настоящими ангелочками. Хм, интересно, что они задумали? Эли что-то сказала Элву, и они совершенно одинаково прищурились. В отличие от Эдарра, младшие унаследовали от меня цвет глаз, а Элисса — еще и цвет волос, Элв был черноволосым, как отец.
— Натворили… — вздохнул Лан, — лучше я тебе потом расскажу. Хотя если честно, сам я над их выходкой здорово повеселился, хоть это и непедагогично. Разумеется, после того, как отчитал их и вдоволь насладился их хлопаньем ресницами и жалобными взглядами. А вообще-то у меня есть для всех вас одно интересное известие и предложение… сомнительного характера.
— Для нас, это… — уточнил Кэл.
— Для звезды. Вам как, интересно?
— Ещё бы! Мне давным-давно никто не делал предложений сомнительного характера, — мечтательно произнесла я под дружный смех друзей.
— Только не думайте, что вам удастся нас держать в стороне, верно, Мэл? — решительно заявила Салия. Незнакомые с ней всегда удивлялись, обнаруживая в одной из лучших, несмотря на молодость, целительниц Каэрии, обворожительной блондинке с огромными голубыми глазами стальной характер. Впрочем, не будь она столь сильной, Лан мог бы до сих пор оставаться холостяком.
— Я пойду с Рейном везде, — отрезала Мэли и вскинула гордую рыжую головку.
— Тогда завтра в полдень в зале Совета, идет? — предложил Кэл и повернулся к подходившим к нам, — ага, Лар, ты его доставил!
— Да, хоть это и было сложно, — сокрушенно вздохнул тот, делая вид, что держит Дойла за шкирку, — как был шалопаем, так и остался…
Последние слова Лар произнес тоном древнего брюзги. С учетом того, что Дойл был его старше лет на пять… Неудивительно, что мы все зашлись смехом.
Отсмеявшись, Лар назидательно проговорил:
— Кэл, Лин, а вам бы стоило посветить своими сиятельными персонами среди танцующих. Я понимаю, что общаться с друзьями интереснее, чем изображать истуканов на троне, но кое-кто уже начал что-то подозревать…
Кэл заговорщически посмотрел на меня. Как-то раз после одного из балов — кажется, это был бал в честь свадьбы Эртина — мы говорили с ним о всяких пустяках, и я пожаловалась ему, что мне не хватает вальса. Заинтересовавшись, Кэл принялся меня расспрашивать, а когда мы начали подготовку к балу, пригласил музыкантов заранее, чтобы изучить новую музыку. Я долго думала, что именно наиграть им: мой любимый Коронационный вальс я воспроизвести не смогу, многие другие не подходят под настроение, да и танцевать мы собирались фигурный вальс… Перебирая в памяти музыку — а я наслушалась ее немало во время множества посещенных мною в прошлой жизни турниров по бальным танцам, я остановилась на Hijo de la Luna — благодаря словам я помнила его лучше всего. Музыканты ухватили мелодию сразу, украсили и расцветили ее, а когда капельмейстер оркестра увидел нашу репетицию, то сказал, что готов работать на празднике бесплатно, лишь бы ему разрешили играть такую музыку и на других балах.
Незаметный знак, и раздались первые аккорды вальса. Гости расступились, когда Кэл вывел меня на середину зала, а уж когда мы закружились в танце… В те моменты, когда фигуры заставляли меня оторвать взгляд от любимого лица, я боковым зрением ловила восхищенные и одновременно изучающие взгляды.
Танец завершился, мы вернулись на свои места, и первым же вопросом, заданным мне Салией, было:
— Лин, Кэл, а вы можете научить нас танцевать этот танец?
— Почему бы и нет? — улыбнулась я ей.
— И нас, — прозвучал голос Сигни и она подмигнула мне, снимая иллюзию невидимости с остальных. Моя названая сестра за эти годы стала еще красивее, в ней появилась какая-то женская мягкость, а во взгляде голубых глаз — глубина и мудрость. И достаточно было хоть раз увидеть, с какой любовью и гордостью смотрит на нее Эрв, чтобы понять: годы сделали их отношения лишь крепче. Их сыновья присоединились к нашим детям: старший Нортэн — к Эдарру, они были ровесниками и дружили с детства, младший Таррэн — к Элву и Эли. М-да, надеюсь, мы переживем это… Жаль, что Рейн и Лан не взяли своих старших, они вполне могли бы присмотреть, чтобы эта дружная компания не разнесла что-нибудь. И хорошо, что не взяли младших — пятерых шалопаев замок бы точно не выдержал…
— Звезда в сборе, а Раяна с Тиной нет? — поинтересовался Дойл.
— Тине вот-вот рожать третьего, и никто не знает, как могло бы сказаться мгновенное перемещение на ребенке, так что она решила не рисковать, — ответила Салия, — а Раян не захотел её оставить в такой момент. Но они передавали вам обоим свою любовь и наилучшие пожелания.
— Лин, а помнишь наш первый бал в Академии? — улыбнулся Рейн, следя за танцующими. — Как мы тогда с Кэлом подружились?
— Ага, сначала нашипев друг на друга, как парочка котов, — усмехнулась я.
— Породистых, прошу заметить! — поднял палец Кэл и по-кошачьи дернул острым ухом — единственным, что по-прежнему выдавало в нем урожденного эльфа.
Мы расхохотались, вспомнив ту сценку. До конца бала, пока наши фантомы восседали на тронах, мы пикировались словно пятьдесят лет назад, время от времени танцевали и обменивались любезностями с гостями…
— Как ты думаешь, что предложит нам Лан? — спросила я Кэла, как только камеристка закончила расплетать мою прическу и я отпустила ее.
— Завтра узнаем, — ответил он, склоняясь надо мной и целуя меня в макушку, — ложись спать, родная. Сегодня был трудный день.
— Ты прав, — ответила я, зевнув…
В полдень мы собрались в зале Совета: наша звезда, Эрв, Мэли и Салия, а также Ларт и Талли. Лан оглядел нас, вздохнул и начал:
— Друзья, как вы все знаете, группа артефакторов под руководством Ларта занимается усовершенствованием артефакта мгновенного перемещения. И месяц назад исследования дали неожиданный побочный результат… Мы обнаружили способ открыть врата в иные миры. Нет, Лин, это никак не связано с Хаосом! — воскликнул он на мой протестующий жест. — Судя по всему, там обычные магические миры. Во всяком случае, наши разведчики обнаружили в них и людей, и эльфов, и драконов. Хотя в некоторых мирах сравнительно слабый магический фон, и они чувствовали себя там… неуютно. А теперь собственно предложение сомнительного характера. Не хотите ли поучаствовать в исследованиях? Побывать в иных мирах? Всё же сила звезды — огромное преимущество!
— Ты же знаешь, я всегда готов, — пожал плечами Дойл. — Я из нас самый лёгкий на подъём, у меня-то жены и детей нет.
— Ну вообще-то у всех нас дети уже взрослые, — усмехнулся Рейн, его глаза загорелись, — и я бы с радостью, но Кэл и Лин… Они же правители!
Я внезапно услышала знакомый ехидный смешок и словно наяву увидела черные глаза Агньера. Так-так-так, вам опять от нас что-то понадобилось? Хотя предложение было заманчивым, я бы не отказалась немного развеяться…
— Хм, вообще-то Эдарр вполне может временно занять место Главы, — задумчиво проговорил Кэл, — заодно и проверим его способность править. А Лар и Роэрр ему помогут… Лин?
— Я бы хотела принять в этом участие. Эдарр действительно справится, а младшие будут под присмотром в Академии… Сигни, а ты…
— Я за! Точнее, мы с Эрвом, одну он меня не отпустит, верно, милый?
Тот кивнул.
— Папа, мама, вы присмотрите за Элваром и Элиссой? — внимательно взглянув на них, спросил Кэл.
— Да, сынок, — улыбнулась Талли и вдруг прищурилась, — вас ждет кое-что интересное…
— Так что, вы все согласны? — недоверчиво улыбаясь, спросил Лан, — что ж, тогда отправляемся через седмицу!
Стоя в зале Врат, я оглядела друзей и улыбнулась. Что ж, перед нами новый путь, куда он приведет нас? А впрочем… есть ли разница, если мы вместе? Может, важна не цель, а сам путь? И то, с кем ты идешь по нему?