-- За грибами поутру, до зорьки еще, вставать надо, покамест лес спит. А дойдешь до прилеска - тут и солнышко из-за макушек выкатится да в травице росной заиграет. Эх, нема мне атхланы, а то бы походили мы с тобой, внучек, по лесу...
Андрейка долго думал, что же это за загадочная такая «атхлана», у деда спрашивал, а тот только усмехался, а сейчас уж и подавно ничего не объяснит. И по лесу вместе не походили: то Андрей малый был, то дед слабость чувствовал да на нездоровье жаловался, а потом и вовсе не стало деда. Однако лес Андрей полюбил, пусть и не особо много набирал грибов, и то половина из них -- поганки несъедобные, ну, пусть не поганки, а всего на всего ложные опята. Только не в грибах дело, просто ходишь, глядишь, слушаешь. И ни одной мысли, вроде бы и есть о чем поразмыслить, а думать ни о чем не хочется. Словно свежий ветерок разметал не только остатки сладкого утреннего сна, но и все раздумья, желания, мечты. А ведь здорово-то как -- бродить по лесу с легкой головой! Ноги путаются в мягкой, по-осеннему ломкой и почти безжизненной траве, штаны промокли до колен от обильно выпавшей росы. Бывалые грибники по лесу в кроссовках не шляются, но прорезиненные сапоги, натирающие пятки - ну уж нет! Лучше хлюпающие кеды. Лучше ободранные об мелкие колючие веточки руки да продолговатая ноющая царапина на щеке, чем низко надвинутый на глаза козырек кепки. Но почему лучше - он не знает, и даже не понимает, и, верно, никогда не поймет. Да и никому не надо это понимание, жить без него куда как проще.
Проще идти по лесному бездорожью, утопая по щиколотку в необычайно мягком моховом ковре или нарочно загребая носками подбрасывать вверх золотисто-алую листву, и смотреть, как она осыпается наземь пестрым шуршащим дождем. Проще уклоняться от облетевших веток или, пригибаясь очень низко, продираться через шиповно-можжевеловые заросли. Проще постоянно снимать с лица тонкие липкие нити паутинки, и долго и с хохотом отряхиваться от набившейся за шиворот иглицы. Проще кланяться, через боль в пояснице, каждому подозрительно притаившемуся золотому или коричневому листику, потому что толком не помнишь, где и как прячутся лисички, как маскируются моховики, и на какие хитрости сподобятся белые грибы и красноголовые подосиновики.
Проще нагуляться по лесу до подозрительно пустой головы, до гудения в ногах, до одеревенелости всех мышц, чем с комфортом раскатывать по лесным дорожкам на машине, выковыривая грибную братию не отрывая зада от мягкого сидения. Да и собирать грибы надо не в застланный клеенкой багажник, а в плетеную корзину, или на крайний случай пластмассовое ведро. И когда идешь, не стоит ножом размахивать, словно мальчуган сопливый. Нож должен в кармане лежать, и только после того, как перед боровичком или даже простой сыроежкой спину согнешь, тогда можешь вытаскивать перочинник да срезать аккуратно. А еще дерном или мхом прикрыть срез ножки, повиниться перед грибочком да поблагодарить лесного хозяина за дар щедрый, а то и не поскупиться и свое подношение оставить... ну, хотя половинку бутерброда с сыром. Бредни? Пусть так, но Андрей интуитивно чувствовал, что надлежит делать именно так, и никак иначе...
Тонкая нить воспоминаний с каждым шагом делалась все крепче, образы прошлого и настоящего перепутались, смешались. Незаметно для себя Андрей стал находить между ними общие черты: почти пустая бутылка с безвкусной водой, бездорожье, усталость. Все было настолько привычным и знакомым, что Прохоров едва окончательно не потерял счет времени. Еще бы день за рулем, почти бессонная ночь. Порой ему начинало казаться, что он просто, как лет десять назад, пошел за грибами. И выдуманная корзинка казалась ему более реальной, чем штатив, натерший плечо рычагами уровня высоты.
-- Я больше не могу... -- тихий шепот Аленки мигом все расставил на свои места. Не было ни грибов, ни грез наяву, ни знакомого лесочка. Впрочем, и окружающую их чащобу назвать лесочком мог только распоследний идиот с ярко выраженным косоглазием и дюжиной умственных хворей.
Журналистка мягко опустилась на купину суховатого порыжевшего мха, обхватила колени руками, опустила подбородок. Губы плотно сжаты, во взгляде безразличие. Похоже, девушку больше не волнуют ни испачканные джинсы, ни ползающие на приволье козявки, ни грядущие проблемы и разносы на работе, ни лиловеющий синяк на лице, отчего обычно веселая и живая мордашка Аленки напоминает маску персонажа средневековой комедии, у которого пол-лица расцвечено улыбкой, а вторая половина залита непритворными слезами. Только у Стреловой вместо усмешки -- горестно опущенные уголки губ, вместо соленых капель - окаменевшая до бесчувственности щека. Это же с какой силой ударил, мерзавец?!