- А ты со мной. Ничего не делай, пока я тебе не скажу. Даже рта не раскрывай. И да помогут тебе боги, если я разочаруюсь в своём решении. Понятно?
Эрих кивнул.
- Молодец, - похвалил я воспитанника. - Пойдем.
И уже через полчаса мы прятались в густом кустарнике на склоне холма.
Старая, оставшаяся еще со времен человеческой Империи Алрин, дорога стрелой прорезала поля, холмы и сады и устремлялась на северо-восток к Велайским горам. И ни одной живой души на ней не было, во всяком случае, никакого движения я не заметил.
А вот совсем пустынной я бы дорогу не назвал. На её обочинах валялись корзины, ящики, тюки и даже сломанная телега. Судя по разлившемуся в воздухе смраду, брошенные тары не пустовали. Но источником гнилостного запаха были не только они. У подножия холма, на склоне которого мы нашли укрытие, валялось тело... Ну, это точно был не орк, а вот человек это, эльф или дэйш'ли сейчас сказать не представлялось возможным. Нога у бедняги была вывернута под неестественным углом, скорее всего, он упал с лошади или с телеги, а потом его просто добили. Да, я бы, пожалуй, поставил на то, что мертвец был рабом. Человеку тут взяться неоткуда, а своего бы эльфы не бросили гнить на обочине дороги... В паре сотен метров поодаль я заметил полуразложившийся, частично объеденный труп коровы.
- А... я... Извините! - Сажа юркнул в глубь зарослей и там его вывернуло на изнанку.
Не самого подходящего я себе спутника выбрал. Ну, ничего, всё приходит со временем, в том числе и крепость желудка.
- Что здесь всё-таки произошло? - сквозь зубы прошептал я.
И что так напугало ушастых? Что такого могло случиться, если лоэл'ли были вынуждены не просто отступить?.. Нет, они бежали. Притом бежали панически! А ведь когда я был в Таннисе, даже слухов никаких не ходило...
Хайдаш забери меня в Пекло, что здесь происходит?!
Минуты через две вернулся бледный мальчишка, нос и рот он замотал какой-то тряпкой, видимо, надеялся так хотя бы немного приглушить вонь от разлагающихся трупов.
- Ладно, - сказал я Эриху, - пойдем. Здесь нам делать нечего. Но на этот раз далеко от дороги удаляться не будем...
Мы шли метрах в трехстах параллельно тракту. Время от времени я оставлял Сажу и наведывался к дороге. Не знаю, кого или чего я надеялся там увидеть, но всё было без изменений. Те же следы панического бегства, разбросанный скарб, да изредка встречающие трупы скота и дэйш'ли.
Эрих больше со мной в разведку не рвался. Во-первых, долгий переход его сильно вымотал, и мои отлучки он использовал как небольшие передышки, а во-вторых... Малец краснел и смущался как девчонка, стоило ему напомнить о его недавней слабости. Может, и зря я подначивал парня, но чем дальше он держался от дороги - от пусть потенциальной, но опасности - тем лучше.
Небо на востоке посветлело, скоро рассвет. Я, конечно, могу продолжить идти и после того, как встанет солнце, часа на три меня точно хватит. Но мальчишка еле стоит на ногах, если бы не врожденное упрямство, давно бы рухнул без сил... Так, решено. Сейчас последний раз разведаю дорогу, а потом пойдем искать укрытие для дневки.
Я метнулся к тракту, быстро осмотрелся. Всё также, всё по-прежнему, даже пейзажи и те меняются незначительно... А это что? Слабое зарево, и не на востоке, нет, на севере. Такое вряд ли будет от пожара, скорее от костра. Значит, где-то там есть разумные существа, которые могут ответить на мои вопросы.
Вернулся к Саже.
- Я на некоторое время отлучусь, кое-что разведаю, - махнул рукой на север. - Ты жди здесь, никуда не уходи. И, знаешь, лучше залезь-ка вон на ту яблоню - в темноте, да в переплетении веток тебя сложно будет заметить.
- Джаред! - вскинулся мальчишка. - Я с вами! Я...
- Нет, ты устал. Извини, но сейчас ты будешь только помехой.
- Я смогу... справлюсь, пригожусь вам. Честно!
Небо всё больше и больше светлело, а у меня не осталось времени на то, чтобы препираться с воспитанником.
- Малыш-малыш, - протянул я, игнорируя возмущенный взгляд Сажи, - ты всего лишь человеческий подросток, а я столетний вампир. Так что жди здесь. Отдыхай, пока есть такая возможность. И это не обсуждается!
Не слушая робких возражений Сажи, побежал назад, к дороге... и дальше к тому, так заинтересовавшему меня, зареву.
Вскоре стало ясно - я не ошибся, кто-то действительно чувствовал себя настолько самоуверенно и безбоязненно, что жег костер. И не просто в поле, а на окраине рабочего поселка дэйш'ли.
Я тихо подобрался поближе... и мысленно выругался. Вокруг костра вповалку спали шестеро воинов. И это были не эльфы, и не дэйш'ли... Нет, орки!
Уж повезло мне. Хотел найти еще одну деревушку эльфийских рабов и свести поближе знакомство с каким-нибудь зеленомордым? Вот и получил.
А это что?
В паре десятков шагов от костра виднелись три большие кучи. Грязно-коричневые, сплошь покрытые мелкими, но удивительно прочными чешуйками... К Хайдашу в Пекло такое везение! Не кучи это, а одна из разновидностей орочьей скотины. Если точнее, то атхи - ездовые ящеры, отдаленно напоминающие варанов. Высота в холке около полутора метров, а в длину, даже без учета хвоста, будет все три. А еще эти атхи - основная движущая сила орочьей армии, если противника не загрызут и не порвут когтями, то затопчут гарантированно.
Сейчас атхи спят, но я знаю, как чуток сон у ящеров. Не только звук, но и даже слабый чуждый запах может этих тварей разбудить...
Я замер, старался даже не дышать.
Орки, похоже, часового не выставили.
Что это? Разгильдяйство? Или зеленомордые так уверены в собственной безопасности?
Или я часового просто не вижу?
Так, орки крайне любят число 'три', и хотя они переняли у людей десятичную систему счисления, но используют её в основном в торговле, а сами, как и прежде, считают тройками. Число воинов в отряде обычно кратно трем. Так что если шестеро спят, то в дозоре стоят либо сразу трое орков, либо вообще никого. И склонялся я к последнему...
Что же эти орки здесь делают? Великий Прародитель, неужели война?! Неужели зеленомордые наконец-то смогли прижать эльфов? И что теперь? Не значит ли это, что со дня на день по этим землям прокатится орда орков?.. Пленник мне сейчас нужен как никогда.
И вот она, казалось бы, возможность... Закинуть орка на плечо и дать дёру! Но скоро рассветет, а днём я долго бежать не смогу. А значит, меня нагонят, выследят, найдут. И будет бой... Не стоит забывать и про Эриха, которого я просто не могу бросить.
Напасть самому? На моей стороне неожиданность, сила и скорость сытого вампира. Да только шестеро орков - даже для меня серьезное испытание. Но, возможно, я бы решился, если бы не атхи. Ящеры преданы своим наездникам, они с радостью умрут за них, так что три свирепых атха склоняют чашу весов не в мою сторону.
Я даже игломет использовать не могу, в драке с орками от него нет практически никакой пользы. Яд ящеров на орков не действует.
Выбора особого нет, надо уходить. Тихо. Быстро... А потом хватать Сажу в охапку и сматываться подальше от дороги и этих хайдашевых орков.
Медленно, осторожно, стараясь не потревожить и травинки, я стал отползать назад...
Вдруг раздался стрекот, и на меня вылетела... рыгла!
Ящерица размером с собаку, отдаленно напоминающая дикобраза. Идеальный страж и великолепный охотник.
Твою мать!!! У орков всё-таки был часовой!
Я вскочил на ноги, собираясь дать дёру...
И тут рыгла застрекотала опять. Громко, пронзительно!
В меня полетел целый залп игл. Тех самых, что ковром покрывали спину твари. Тех самых, что используются как снаряды игломета... Какие-то иглы я отбил, от каких-то я увернулся, а какие-то нашли свою цель.
Поздно бежать. Своё дело рыгла сделала, задержала меня и разбудила орков.
Я с силой пнул тварь, и заливающаяся стрекотом ящерица улетела в центр костра. Поднимающихся воинов накрыло волной из горящих головешек.