-- Господи, Чес! Зачем, господи, зачем?! -- схватился за голову Макс.
В его голосе слышался страх, отчаяние, боль. Боль от увиденного, непонимание, неверие в происходящее... И что гораздо страшнее - разочарование...
Чес криво улыбнулся и хмыкнул.
-- Зачем? А я тебе скажу зачем! Захотели меня кинуть, суки?! Да?! Да?!
Макс сделал шаг вперед и поднял руки.
-- Чес, успокойся! Тише! Никто не хотел тебя кинуть! Послушай!
-- Заткнись! -- гневно закричал Чес.
-- Я все знаю! Я все слышал вчера! В баре! Меня променял на этого ублюдка?!
Чес сплюнул и ткнул стволом на Артема.
-- Послушай же, нет! Нет! Нет! У меня умысла такого не было! Просто все честно поделить и все! -- шагнул Макс.
Чес сделал еще шаг назад и потянул за горло связного. Тот застонал от боли. Локтевой сгиб еще больше сжался на его горле.
-- Я не хочу делиться, не хочу! Столько денег! Нет! Ты и твой новый дружок хотели кинуть меня! Суки, ненавижу!
-- Стой, Чес! Прошу! Ради нашей дружбы! Опусти ствол! Ради нас, умоляю! Ты забыл, как спас меня, а? Забыл? А как мы за артефактами на брюхе ползали? А? Помнишь? Прошу остановись! -- взмолился Макс.
Чес поддел ногой табуретку и кинул её в сторону Макса. Табуретка ударилась об стол. Керосиновая лампа упала, и стекло разбилось. Тут же на столе вверх взметнулись сотни мелких языков пламени. К потолку стали подниматься клубы черного дыма. Краска на столе стала лопаться и пузыриться.
Артем сделал шаг к столу.
-- Стоять! Нет больше никаких нас! Понял, Яр?! Нету! И не было никогда! Все! -- махнул пистолетом Чес.
Вдруг на нагрудном радиоприемнике Артема загорелась красная лампочка. Рация зашипела в режиме приема, и оттуда послышался голос: "Говорит генерал Соломин! Всем бойцам Долга, находящимся по близости базы! Приближается Выброс! Приближается Выброс! Немедленно найти укрытие или вернуться!".
В комнате повисла тишина. Вновь на улице послышались звучные раскаты грома. В разбитом окне показалась синяя вспышка, и сразу несколько молний прорезали темное небо. Дождь снова крупными каплями задолбил по крышам деревенских домов.
Чес вновь криво улыбнулся и ударил связного по лицу. У молодого сталкера потекла кровь. Левый глаз был затянут красным распухшим веком. Из уголка рта тянулась длинная ссадина. Все лицо было в свежих кровоподтеках. Сталкер повернул зрячий глаз на Артема. Из окровавленного рта вырвались тихие слова: "Пожалуйста, помогите!".
Чес снова ударил сталкера по лицу и засмеялся.
-- Ха-ха-ха! Все! Просьба о помощи? Ну, нет! Эти люди тебе не помогут! Никто не поможет! Увы!
-- Не-ет! -- вскрикнул Артем.
Чес сильнее вдавил ствол в висок сталкера. Спусковой крючок опустился вниз. Щелчок. Прогремел выстрел. Связной упал под ноги Чесу. Из маленькой дырочки в виске потекла кровь. Из открытого глаза сталкера, в котором запечатлелся дикий страх, отчаяние, боль и единственный скупой вопрос: "За что?", скатилась блестящая слеза.
-- Не-е-т!
Макс закрыл лицо руками и упал на колени. Его тело стало содрогаться. Он ударил кулаком по мокрому полу.
-- Зачем, Васян?! Зачем?! Почему?! Почему ты , Васян?!
Чес улыбнулся и с омерзением носком ботинка отпихнул тело связного.
-- Теперь твоя очередь, мразь!
Ствол пистолета повернулся в сторону Артема.
Стоп... Время вокруг как будто остановилось. Артем увидел только темноту. Сквозь нее перед глазами стали мелькать лица, события, обрывки жизни: медсестры и дети, дома и подвалы, улицы, подземные переходы, дождь и грузовик, Зона, Кром. В ушах стали кружиться слова и фразы прошедших дней: "Только бы так и было!", "Стойте!", "Все будет хорошо!".
Он закрыл глаза, ожидая выстрела, и за это мгновение будто кто-то взял и пролистнул всю его жизнь. Очень быстро, от начала и до сегодняшнего дня. Артем услышал свое дыхание, биение сердца...
"Ну что? Все...Конец!" -- пронеслось в голове.
Прогремел выстрел. Он словно стрелой пронзил тишину и ворвался в уши Артема. Он открыл глаза и повернул голову налево. Макс, стоя на колене и опершись одной рукой о пол, держал в другой пистолет. Маленькая золотая гильза со звоном ударилась о пол. Из узкого ствола "беретты" тоненькой струйкой лился сизый дымок. Артем взглянул на себя и медленно поднял голову. Чес двумя руками держался за грудь. Между скрюченных в судороге пальцев потекла алая кровь. Первая капля ударилась о пол. Глаза Чеса были широко открыты, зрачки быстро сузились. В них можно было прочесть что-то странное...Удивление.
Рот приоткрылся. Из него тут же потекла багровая жидкость.
-- А...э-э-эх-х...О...о-о...Ма-акс!
Колени Чеса подкосились, и он упал. Из окровавленной руки со звоном что-то выпало. Макс выронил пистолет и сел сгорбившись. Он обхватил себя руками и начал раскачиваться туда-сюда.
-- Полгода... Пол года вместе ползали по... по Зоне. Выручали, спасали друг друга... Жертвовали...многим! Никому не доверяли! Секреты... секреты открывали... А в итоге? Хех... Да будь ты проклят со своей Зоной! Слышишь?! Понял?! За что?! За что?!
Макс поднял голову вверх и всплеснул руками. Он обратился к кому-то. К кому-то наверху. Высоко. Из прищуренных глаз по щеке потекла скупая мужская слеза.
Артем подошел к Чесу и взял с пола длинный блестящий ключ с прорезью. Артем подошел к Максу и положил руку ему плечо. Небо за окном стало краснеть, и было все изрезано строгими очертаниями молний. Ветер усилился. В доме начала гореть стена. Поднялся едкий дым.
-- Макс... Надо идти...
Макс поднял покрасневшие глаза и слабо улыбнулся.
-- Артем! Прошу! Только ты не бросай меня!
-- Нет! Дружище! Мы с тобой уедем отсюда и купим большой-большой дом, где-нибудь далеко-далеко! Правда! Только сейчас надо идти! Идем скорей!
Артем поднял за руку Макса, и они выбежали на улицу.
-- Сюда!
Артем прыгнул на мокрое кожаное сиденье стоящего рядом мотоцикла. Он повернул ключ, дернул стартовую педаль, ручку. Мотоцикл быстро загудел. Макс запрыгнул в коляску. Артем повернул ручку газа, и мотоцикл рванулся вперед, отрыгнув из под колёс брызги грязи. Когда они понеслись по проселочной дороге, Макс невольно обернулся назад: дом, в котором он был пять минут назад, полыхал. Всю деревню вдалеке озарял яркий красно-желтый свет. Огромные языки пламени поднимались вверх и устремлялись в уже краснеющее от Выброса небо. Макс провел рукой по лицу, размазав дождевые капли, и тихо вздохнул.
-- Прости, Чес...
Мотоцикл с ревом вылетел на старую асфальтированную дорогу. Дождь и ветер стали сильней. Фара ярко освещала затертую разделительную линию бывшей трассы "А67". Капли дождя, пролетающие перед фарой, на ходу превращались в сплошную стену падающей воды. Артем крутанул ручку газа до предела. По бокам замелькали черные деревья. Двигатель взревел, глотая литры топлива. "Иж" нёсся по шоссе в сторону города... Шансы спастись от выброса увеличивались...
* * *
Мотоцикл медленно въехал во двор придорожного бара. За спиной захлопнулись ветхие деревянные ворота. Артем подкатил мотоцикл к стенке и присел на корточки.
Из дымящихся V-образных поршней двигателя капало загустелое горячее масло.
-- Все, бобик сдох!
"Транспорт безнадежно сломан. Еле-еле докатили до такой дыры, как "Ведьмин Глаз"! А что делать дальше? Неужели добираться до места пешком? Это почти невозможно! И опасно!", -- все это очень беспокоило Артема и забивало все мысли.
Он быстро приметил внедорожник у входа, но разбираться с ребятами из "Долга" не хотелось, потому что на дверях джипа красной краской был намалеван знак красного прицела. Тем более Артем только что с их базы. Макс медленно вылез из коляски и грузно прошел к входу в заведение. Его лицо было сложно понять. Тяжёлая гримаса боли, в сочетании с медленной, как бы осторожной походкой, настораживали и не давали Артему остаться в стороне.