-- Значит дела такие! Дворик здесь есть тихий! Там бензин есть! Надо заехать! -- тяжело дышал Артем.
-- Едем...
Артем завел машину и дернул рычаг коробки передач. Машина тихо покатилась назад. Под колесами захрустели осколки кирпича и бетона. Через пару минут УАЗ въехал в просторный двор. Машина заехала за высокий выступ и, издав громкий рык, заглохла. Стрелка бензонасоса лежала на нуле. Артем вышел, поправляя плащ, и стал осматриваться. Они были окружены четырьмя домами, соединенными друг с другом самодельными переходами. Во двор не попадало солнце, и поэтому в полуразрушенных домах стояла тень.
-- Заметил, какой в городе разгром?
-- Угу...
Артем подошел к примостившемуся у дороги грузовичку. Старый "ГАЗ" с вывернутыми колесами сразу был замечен Артемом. Кузов и кабина были усеяны мелкими пулевыми отверстиями, из которых подтеками засохла ржавчина. Правое заднее колесо были превращено в резиновые лохмотья. Куски разорванной шины и камеры свисали с ржавого железного диска. Брезент, покрывающий кузов, был тоже почти полностью разорван. Артем быстро скрутил крышку бензобака и заглянул в отверстие. Гоф улыбнулся и взял палку. Опустил в бензобак и вытащил.
-- Почти половина...Макс тащи канистру и кусок шланга из багажника...
...Артем последний раз сплюнул рядом с наполненной канистрой и сделал гримасу.
-- Бу-э! Фу! Чего только не делает человек ради денег...
Он подошел к их Уазику и прислонил горлышко канистры к отверстию бензобака.
-- С машиной теперь будет проще! - усмехнулся Макс.
Артем улыбнулся и отошел. В центре разгромленной детской площадки стоял огромный грузовик. Армейский "Урал" был полностью исстрелян, и на железном высоком бампере с нечеловеческой силой была вдавлена глубокая вмятина. Металлическая решетка радиатора была разорвана, прутья торчали в разные стороны. Под днищем кабины врылись в землю и поддерживали машину гнутые и смятые остатки от детских качелей.
-- Мда-а...Картинка не из приятных...-- пробормотал Артем, засовывая шланг в бензобак грузовика.
Еще одна канистра бензина наполнила нутро "УАЗа-альбиноса".
Артем громко вздохнул и поставил ногу на перевернутую телефонную будку. Он глотнул из фляги и одновременно закурил. Макс сел, прислонившись спиной к колесу машины.
-- Все, бак полный, вроде...
Вдруг близко, разрывая оглушительную тишину, прогремел громкий выстрел, и фляга, разбрасывая брызги воды, упала на землю. Артем вмиг отпрянул, махнув плащом, и прыгнул за сгоревшую машину. Макс припал к земле и ползком залез под Уазик. Тут же громыхнул второй выстрел, оставив после себя длинное эхо. В мгновенье, издав жуткий звук, пуля продырявила насквозь остов обгорелой машины. Клубок пыли взметнулся возле Артема. Гоф лег на живот и перекатился к поваленной телефонной будке. Щелкнул предохранитель "Стечкина". Артем направил пистолета в еле различимый силуэт в темноте разрушенной пятиэтажки. Вновь грохот и раскаленная пуля просвистела над головой Гофа, зарывшись в землю в метре от него. Темный силуэт метнулся в сторону и быстро пробежал по переходу между двумя домами. Артем метнулся в сторону к большому камню.
-- Макс, снайпер на десять часов!
В воздухе повисла мертвая тишина. Артем, лежа на животе, водил стволом по затемненному этажу дома. Целик прицела то и дело останавливался на одном из пустых окон. Макс отполз к кузову машины и прислонился спиной к заднему бамперу. Снайпер затих. Посреди площадки лежала простреленная фляга. Из сквозной дырочки маленькой струйкой текла вода. Под флягой собралась лужица. Снова громыхнул выстрел, и пуля звякнула по капоту Уаза. Артем отполз назад.
-- На двенадцать часов!
-- Понял!
Макс высунулся из-за машины и стал поливать короткими очередями в темноту. Сложенный автомат, дергаясь в согнутых руках, каждую секунду выбрасывал по три гильзы. Пули колотили по старой мебели, стенам, кирпичу, окнам, поднимая столбы пыли. Внезапно рожок Максима опустел. Баек щелкнул.
-- Гоф, я пуст!
Макс захлопал по отделениям своего бронежилета и, скривив рожу, громко сплюнул. Четыре полных рожка остались на переднем сиденье их машины. Путь к двери был отрезан. Пыль на этаже постепенно осела. Артем напрягся и тихо выдохнул. Губы сомкнулись в две единые полосы. Гоф рывком откинул капюшон. Легкий ветерок, ворвавшийся во двор, зашевелил его волосы. Глаза прищурились. Рука, напряженно сжала передний приклад. Палец заерзал на курке. Рука медленно вытянулась и также медленно потянула на себя щеколду металлического затвора. Патрон из обоймы устремил кончик пули в ствол. Пружина растянулась и потащила иглу назад. Спусковой блок встал над курком. Артем прислонил прищуренный глаз к интегрированному прицелу снайперской винтовки Драгунова.
-- "Ну ладно, парень! В прятки играешь со мной? Ну, уж нет! Давай вылезай! Покажись, где ты есть?!".
Середина разметки оптического прицела остановилась на третьем этаже разрушенного дома. Артем кивнул. Макс молниеносно вылез из-за машины. В его руках, озаряя всполохами лицо, задергалась "беррета". На этаже поднялись фонтанчики пыли. Надо же, всего одно неловкое движение...
-- "Попался!"
Указательный палец уперся в курок. Тот моментально ушел и вдавился назад. Блок дернул пружину. Механизм отпрянул. Пружина пробила капсулу, зажигающую порох. Выстрел. Снайперская винтовка Драгунова слегка подалась назад, толкнув Гофа в плечо. Из зияющей дыры в стене выпало тело и с глухим звуком ударилось об асфальтовый тротуар. Еще одна смерть на его счетчике жизней. Капля пота скатилась с виска Артема. Артем закурил последнюю сигарету и смял пустую пачку. Зажав сигарету между зубов, Гоф наклонился над трупом, слегка морщась из-за табачного дыма, который попадал ему в лицо. Артем перевернул труп. Лицо человека все было залито кровью. На маскировочной накидке в виде лент зеленого и черного цвета темнели брызги багровой жидкости. Артем сунул руку в нагрудный карман трупа.
-- "Монолитовец" с Западки...
Артем размахнулся и швырнул КПК. Пластиковый корпус и сенсорный хрупкий дисплей разлетелись на куски, ударившись об бетонную стену. Артем дернул военный жетон с шеи убитого и стер с него кровь.
-- "475934". Вот твое имя...
Артем опустил жетон в один из внутренних карманов плаща. Жетон звякнул. Отряхивая пыль подошёл Макс. Гоф встал и оперся на винтовку.
-- Карта и данные у тебя в компьютере...Поехали...Мы уже близко...
Фары белого "Уаза" сверкнули сквозь опускающиеся сумерки вечера. Машина выехала из черты зловещего, таящего в себе множества тайн, города. Извилистая дорога устремлялась далеко за горизонт. Словно расталкивая лес, трасса тянулась к центру, к самой сердцевине Зоны. Оттуда, испуская по всему периметру нити смерти, для каждого сталкера веяло деньгами и смертельной наживой.
- Почему ты согласился, Артем?
- Мне крупно не повезло в жизни, друг...
Артем повернул руль и пихнул рычаг переключения скоростей.
- Не повезло? Как? - глянул на Гофа Макс.
Артем промолчал.
- Лично мне... Я бежал от людей, от суеты, от смерти...Думал сяду здесь где-нибудь в заброшенном городе, буду выживать, охотиться... Но когда попал, убедился в обратном... Смерть сама идет за мной по пятам... И никак не уйти от нее... Никак. Я даже не предполагал, какая Зона изнутри!
Машина взревела и дернулась, еще больше набирая обороты. Шоссе стелилось перед колесами длинным серым ковром.
- Давай тормознем через пару километров? - предложил Макс, щелкая кнопками КПК.
- Зачем это?
- У нас впереди не бог весть что, Артем! Там ЧАЭС, "Монолит", мутанты и фигова куча всякого разного дерьма! Надо элементарно снарягу настроить! Врубаешь?