-- Ну, если тебя на аппетит пробило, значит пошел на поправку! -- усмехнулся Гоф.
Артем вытащил одну блестящую консерву из рюкзака. Рядом с консервами Яра и Артема возник батон черствой булки и прозрачная, наполовину полная бутылка русской водки. Артем вскрыл двумя легкими движениям ножа банку и нарезал батон. Бутылка булькнула, и водка зажурчала по двум алюминиевым кружкам. Артем опустил тушенку на раскаленные угли костра. Спустя несколько секунд комбижир монотонно зашипел по краям банки и в воздух поднялся мягкий, приятный и ароматный запах сытного мяса.
-- Боэ мой! Ак вкушно! -- бубнил с набитым мясом и булкой ртом Яр.
Он скреб ложкой по банке и громко жевал. В его глазах Артем заметил блеск. Блеск счастья. Яр был готов урчать от удовольствия. Он забыл на время про все проблемы и получал удовольствие от вкусной с голодухи трапезы и от компании нового знакомого. Большего ему сейчас и не надо было.
-- Ну как? -- улыбнулся Артем, доставая сигарету из пачки.
-- О, мама! Жизнь продолжается!
Они засмеялись.
-- Ну, давай! За нас и за встречу! -- протянул кружку Гоф.
-- Чтоб с нами все было хорошо! -- тихо проговорил Яр и звякнул чашкой о чашку.
"Хорошо, хорошо, хорошо!"
Последние слова пронеслись у Артема в голове с оглушительным эхом. Голос исковеркался. Артем поежился.
-- Да. Это точно. Хорошо, -- все еще находясь в забытье, задумчиво повторил Артем.
Рука в полусогнутом положении взметнулась ко рту. Содержимое кружки быстро влилось в горло. По телу прокатила волна тепла. На языке появилось привычная горечь. Артем со свистом выдохнул.
-- Ну, а теперь рассказывай! -- пустив густое облачко табачного дыма, повернул голову Артем.
Яр шмыгнул носом и поерзал на месте. Ему очень не хотелось про себя рассказывать, но он заметил, что Артему это важно. Придется, и он это понимал.
-- Даже не знаю с чего начать! Звать меня Максом. Кликуху "свободовцы" дали в честь мертвого механика. За то, что я им стволы чинил. В Зоне я уже два жутких года. Не святой, поэтому чертов дезертир. Бежал из той части, что в Предбаннике Зоны. Командование очень чморило и заставляло соваться туда, куда не ступала нога человека с доброго восемьдесят шестого года! Ненавижу армию!
Макс сплюнул в костер. Чес, спавший все это время, хрюкнул что-то недовольно во сне и громко причмокнул губами, ерзая головой по рюкзаку. Макс покосился на спящего Чеса и продолжил тише.
-- С Морозом, то есть Чесом, то есть Васей встретились на Свалке. Он меня из "киселя" вытащил, пока я в отключке был. Изрешетили мародеры, суки! Не первый раз вот такое!
Яр тыкнул загнутым пальцем в перебинтованную ногу.
-- Потом решили вместе выживать. Наткнулись на этого ученого!
Макс осекся на полуслове и замолчал.
-- Ну! И что дальше то?! - Артём сгорал от нетерпения.
-- Дальше? -- глупо переспросил Макс. -- Дальше началась вся эта хрень! Засада из долбаных бандюков! Ранение! Хренова туча диких псов! Вот что дальше! -- буркнул Макс.
Он схватил бутылку, налил половину и опростал кружку до дна. С кряхтеньем выдохнул и икнул.
-- Ладно! Пора на боковую! Завтра еще топать, а у меня уже вольты пошли! -- широко зевнул Яр.
Артем опустился на подстилку и закрыл веки, расслабившись.
"Все хорошо-шо-шо-шо!
Звать меня Максом-Максом-Максом!
Вся эта хрень-хрень-хрень!"
Все проносилось голове Артема исковерканным эхо, утихающим в конце. Как бы отдаляющимся. Тянущимися звуками и шипением. Гоф медленно тонул в информации, словах, действиях. Артем погрузился в хороший крепкий сон...
* * *
Кроны желтых деревьев шелестели на утреннем ветерке. Яркое солнце уже входило в зенит. Небо было чисто, без единого облачка. В костровище тлели и мерцали, переливаясь в гамме красного и желтого прогоревшие угольки. В воздух поднималась тоненькая струйка белого дымка.
Артем тряхнул рюкзаком и закурил утреннюю сигарету. Яр и Мороз сидели у тлеющего костра, протянув руки к теплым головешкам.
-- Завтрак какой-то несуразный получился: мутный чай и кусок задубелой булки! Чуть зубы не сломал! -- пробубнил Чес.
-- Ну, извините, бананов нема! Тут тебе не ресторан. До Бара дойдем, там отъешься и выпьешь! Вставай и пошли! Дед Мороз, блин! -- с укором усмехнулся Артем.
Неполный квад встал и двинулся в сторону Бара - базы группировки "Долг". Топали в течение часа и подобрались к окраинам Холмистой пустоши, которая начиналась крутым, почти отвесным холмом, усеянным мелкими камешками и пучками травы.
-- Можем обойти! -- предложил Артем, посмотрев на рану Яра.
-- Нет, браток! Тратить драгоценное время не стоит! Пойдем в лоб! -- возразил Чес.
-- Ладно, тогда заберемся на гору, а там весь "Долг", как на ладони!
-- Знаем, знаем! Мы с другой стороны обычно заходим! Через северный вход! С этой стороны мы не были! -- пыхтел под нос Чес, забираясь по крутому холму.
Из-под ног выкатывались мелкие камешки и, набирая скорость, летели вниз, захватывая с собой более крупные и поднимая тучи пыли. Гоф тянул Макса за рукав, а Чес поддерживал снизу. Так они взбирались метр за метром и через пятнадцать минут достигли вершины, с которой открывался вид на всю долину.
С востока на запад тянулась разбитая дорога, которая подходила прямо к входу на базу. База была основана на месте брошенного вагоностроительного завода. Огромные железобетонные башни вздымались вверх откуда-то из центра территории. Беспорядочно натянутые тросы, провода пересекаясь, образовывали подобие паутины над крышами административных зданий. Вся территория базы была изрезана параллелями железных рельсов и черных шпал. Рельсы как жилы тянулись из центра базы ко всем его окраинам. Вагоны были нагромождены везде: друг на друге, вдоль забора, в самом центре. Несколько пятиэтажных, бывших административных, зданий стояли в середине лагеря. По углам и вдоль забора громоздились вышки со снайперами и пулеметчиками. Шпили высоковольтных башен торчали, покосившись на окраине. Между зданиями мелкими точками сновали сталкеры. Вдоль подъездной дороги, отбрасывая острия молний, сверкая, то ярче, то тусклее были словно специально понатыканы смертоносные "электры". Они образовывали некий коридор длинной в полкилометра. На входе базы было организованно что-то вроде заставы. Бетонные укрепления, обложенные мешками с песком цементом, образовывали два небольших бруствера со щелями для ведения огня. Из них торчали кончики черных стволов.
-- Да-а! Хорошо они тут окопались! -- присвистнул Чес, смотря в бинокль.
-- Всё, идем!
Спустившись к дороге, сталкеры стали петлять между аномалиями и деревьями, как вдруг их радиоприемники уловили неясный сигнал. Сквозь шипящие помехи они услышали голос: "Говорит комендант КПП "Восток"! Вы че на хрен тупые?! Куда прете, упыри?! По сторонам смотреть будете, а?!"
Артем был ошарашен гостеприимностью "долговцев". Он приходит сюда уже четвертый раз. Так еще никого не встречали. Даже новичков впускают всегда без слов, а его, сталкера со стажем, привечают словом, да каким там словом! Целым набором слов, да еще и каких!
Артем прислонил рацию к губам.
-- А в чем, собственно проблема? Мы не бандиты!
-- Да за спину себе посмотрите, идиоты! Кого вы сюда привели! -- заорал комендант в ответ.
Макс и Чес схватились за оружие, щелкнув предохранителями. Артем резко повернул голову, откинул капюшон и, сощурив глаза, вгляделся назад. Длинная дорога... По обеим сторонам вибрирующие "электры" и серые голые деревья... Вроде ничего...
Вдруг на расстоянии пятисот метров мелькнул неясный человекообразный серый силуэт, скачкообразно перебирающийся от дерева к дереву, огибая аномалии,. Он передвигался очень быстро и постоянно выныривал из-за деревьев, так что разглядеть его было почти невозможно. Только овальную голову и длинные конечности. По асфальту чуть поодаль, высоко прыгая и тонко пища, неслись мутировавшие крысы - тушканчики-мясоеды. Их было такое количество, что кровь стыла в жилах. Мелкие мутанты прыгали, наскакивая друг на друга, отталкивались от деревьев, опрокидывая своих сородичей на бегу. Каждый из стаи стремился добраться до добычи первым, чтобы ухватить самый большой и лакомый кусок. Все жаждали отведать свежего человеческого мяса -- утренней "сталкерятины". Поэтому, забыв про осторожность, и ведомые только животным инстинктом добычи пищи, они то и дело попадали в аномалии, и серый мокрый асфальт периодически с грохотом озарялся яркими всполохами синей ломаной электропаутины. Кончики сотен мелких молний устремлялись в разные стороны, как бы образовывая большой шипастый шар на месте каждой из многочисленных аномалий...