Замковый механизм щелкнул. Артем дернул ручку затвора.
-- Ждать сигнала! Не стрелять раньше времени! -- протянул громко Полковник, налаживая целик автомата.
Вдруг Макс вздернул голову и взволнованно прокричал:
-- Эй, народ! Смотрите!
Он вытянул палец в сторону дороги.
По дороге, возвышаясь над мелкими мутантами, набирая скорость, бежало четыре толстых псевдокабана. Они распушили шерсть на загривке, а это означало, что они настроены агрессивно.
-- Мда-а! Весело ща будет! Приготовиться! -- приподнял голову Полковник.
Все быстро напряглись. Эти тяжкие полторы минуты ожидания, разделяющие спокойную тишину и начало ада, давались каждому с трудом. Все думали о своем.
"Что же это такое? Нет, ну это никогда не кончится! Каждый день какое-то дерьмо! Может эти двое приносят мне несчастья?! А?! Ха, глупости!" -- Артем мотнул головой, отгоняя несвоевременные раздумья.
"Нет, но у них большой куш! Однозначно! А, черт! Да что там, в конце концов! Я просто ребятам помочь хочу! И все!" -- Гоф нахмурился, глуша в себе меркантильные мысли.
Яр напряженно сидел и смотрел на приближающуюся толпу вдалеке. Нервно жевал желтую соломинку и пощелкивал кончиком пальца по серому курку своего автомата.
"Вот, блин, влипли по уши, опять! Нет, нельзя спокойно даже до базы дойти! Сидел бы сейчас себе... А, к черту! Раз взялся за это, надо закончить! Не подвести ребят! Особенно Гофа! Че бы я сейчас без него делал? Но и Васян мне помог хорошо! Не знаю! Гоф даже не в курсе дела! Надо будет ему сказать! Или не надо?! Черт возьми!"
Яр встрепенулся. Его внутренние размышления прервала короткая и громкая команда Полковника. Она в секунду изменила, казалось все на свете...
* * *
-- О-о-о-гонь!
"Долговец" на месте стрелка вдавил в пол спусковую педаль. Ствол крупнокалиберной боевой установки заухал, озаряя яркими всполохами всю заставу. Дуло каждую секунду с оглушительным грохотом выплевывало языки желтого пламени. Дырчатый ствол монотонно заходил взад вперед. На дороге штабелями, пища и рыча, стали падать мутанты. Из блестящего желоба "Джуди", звеня, посыпались раскаленные золоченые гильзы. Заряжающий "долговец" совал рожок за рожком в патронник, "Джуди" грохотала, не умолкая ни на секунду. У Артема с непривычки заложило уши, так всё вокруг звенело и громыхало. Он не слышал ни своей винтовки, ни голосов товарищей, ни даже звука собственного голоса... Кругом была она... "Джуди"... В сиянии огненных всполохов...
-- Ай, мля-я! Васян! Черт! Горячо!
Макс вскочил во весь рост, забыв про рану, и схватился за голову. Он стал крутиться на месте, пританцовывая и извиваясь.
-- Макс, ты че?! Ранили?! -- вопросительно заорал Чес, меняя обойму.
Яр потянулся рукой за спину и вытащил двумя пальцами длинную толстую гильзу, которая зашипела в руках.
-- Ай, мать твою! Тьфу!
Яр снова плюхнулся за мешки с песком, сложенные друг на друга.
-- Чего? А? -- заорал, стараясь перебить звук выстрелов, Чес.
Артем точным выстрелом положил на землю второго кабана. Это было его главной целью. Псевдокабаны представляют большую опасность в отличие от тушканчиков. С мелкими мутантами, не обладающими достаточными умственными способностями, чтобы оценивать ситуацию, прекрасно справлялась КПБУ "Джуди", кроша их в мясо. Задачей же Артема и остальных были крупные кабаны, которые в зависимости от поведения людей умели уворачиваться от опасности...
Кровосос меж тем надолго исчез из виду. С самого их появления здесь кровосос не объявлялся, и Гоф был насторожен... Он ждал подвоха... Выстрел, еще один, щелчок спускового механизма. Артем резко опустил голову и склонился над своей винтовкой. Стал нервно дергать затвор. Бесполезно...
"Вот сука! Как не вовремя! Что ж ты вклинился, гад! Давай же!" -- прокричал, в мыслях Артем.
Вдруг рядом, сквозь шум боя, послышался тонкий громкий писк. Артем вздернул голову. В бетонной амбразуре появилась уродливая фигура. Тварь разинула пасть и махнула окровавленным хвостом. В доли секунды Артем подумал, что слишком замешкался с застрявшим затвором, и что эта мразь сейчас вцепится ему в горло, а потом будет долго копошиться у него во внутренностях вместе со своими мерзкими сородичами. Вдруг Артему в лицо брызнула теплая кровь. Он почувствовал, как капли потекли по шее вниз. Он открыл глаза.
В маленьком окошке амбразуры были разбросаны мясистые ошметки. Все было заляпано кровью. Артем повернул голову вправо и увидел, что на боку, на асфальте, лежал Макс. В его вытянутой руке была зажата "беррета". Из узкого ствола и отверстия для выброса гильз шел тонкий дымок. Пустая обойма выехала из пистолета. Макс слабо улыбнулся:
-- Теперь квиты, дружище!
Артем не расслышал слов Макса и, еще находясь в шоке, переспросил:
-- Чего? Ничего не слышно!
Макс еще раз улыбнулся и махнул рукой, вставая:
--Тьфу, глухня!
Артем понял, что именно Макс на этот раз выручил его из большой беды. Гоф провел рукой по лицу, размазав кровь. Тяжело выдохнул. В ушах по-прежнему звенело, но чуть тише. Артем встал во весь рост, достал пистолеты и стал стрелять, почти не целясь. "Браунинг" и АПС задергались в обеих руках, испуская, казалось, такие тихие звуки. Вскоре замолкла "Джуди". Стрелок-"долговец" откинулся на спинку сиденья, глядя на ствол боевой установки, который приобрел красноватый цвет. От спускового механизма и гильзовой щели размытым маревом струился и извивался прозрачный горячий воздух...
Артем вытянул шею и глянул на дорогу. Десятки, а может и сотни окровавленных разорванных на куски тушканчиков валялось на дороге. И только единицы добрались до заставы.
Они были повсюду: на обочине, возле входа на КПП, в центре дороги. Трупы были размазаны даже на защитных стенах. Асфальт приобрел полностью алый цвет и был весь в рытвинах и рикошетных дырах.
-- Яблоку негде упасть! -- произнес кто-то из "долговцев".
-- Да! Хорошо мы их! -- подтвердил другой.
-- Ну, что! Концерт по заявкам окончен!
-- Е-моё! Такое первый раз, сынки! Ого, сколько! Хех! Всем бойцам выражаю большую благодарность! -- довольно проговорил Полковник Ворошилов.
-- Э! Ну, ты чего Полковник?! Благодарность не булькает и не звенит! -- возмущенно забубнил "долговец" с пустым ящиком в руках.
-- Так! Разговорчики! Кто сказал?! Ты?! -- тыкнул пальцем Полковник в недовольного "долговца".
-- Два наряда вне..., а хотя постой! Тебе с новичками сегодня много работать! Трупная яма уже переполнена, после позавчерашней волны! А дорогу чистить надо! -- зло, загоготал Полковник.
Артем облокотился спиной, сел и закурил. Он наблюдал за всей иронической картиной.
-- Вам еще придется яму рыть новую, ха-ха! -- загоготал "долговец" над своим знакомым, сгребая ногой десятки пустых рожков от "Джуди".
Полковник подошел к Артему и сел рядом.
-- Да, уж! Жесткие у вас тут правила! -- улыбнулся Артем.
-- Хех! Ну, а как же! Дисциплина! -- поднял палец вверх Полковник.
Он тяжело вздохнул и достал белую папиросу.
-- Слушайте! Даже не знаю, что бы мы без вас делали, ребята! Так помогли, блин! Вас я хочу особенно отблагодарить! Идите в центр базы! К Чукче! Он вам выдаст приз и все, что нужно! Хорошо? -- переспросил Полковник.
Артем кивнул и выдохнул густое облако дыма. Он встал и махнул рукой.
-- Чес, Макс идем! Нас приглашают на чай!
Улицы базы шли одна за другой. Везде были то "долговцы", то нейтралы, то вообще непонятно кто! База была похожа на стандартный маленький городок на окраине Зоны. Своя система, свои законы, своды правил, жители. Артему до сих пор хотелось до конца исследовать всю базу, но никак руки не доходили, как, впрочем, и сейчас...
-- Засунь себе это обратно, желтизна недобитая! Пошел к дьяволу!