- А вы знаете о моем дальнем родиче, братцы? - произнес я, подымая кубок. - Его тоже Торином зовут. Есть у него сынок, по имени Малыш. Папа то гном, мамочка же - дракона. Ростом этот Малыш, ну как если нашего князя Ва'Лета раза в полтора, а то и в два увеличить, объемов соответсвующих, кожа зеленым отливает. Силищи немереной. Больше всего любит он орчанок, уж сколько в степи им детишек наделал...
Так и знал, никто мне не поверил, хотя эта история о моем родственнике правдива от начала и до конца (разве что рост слегка преувеличил, ну так это нестрашно, сам-то я его никогда и не видел). Все смеются, а кто-то даже сказал, что истории да шутки, написанные мною вместе с князем Ва'Димом, гораздо интереснее. Ну их, не буду больше рассказывать!
Не так часто доводилось мне бывать на охоте. Нет, разумеется, охотился я с самого детства - зайцев да белок из лука бил, отец однажды взял на охоту на кабанов. Вот это было зрелище, когда он с рогатиной вышел против матерого секача и завалил, словно играючи. Потом, когда мы бежали из Империи, нам частенько приходилось добывать себе пищу с помощью луков или арбалетов. Но вот в благородных забавах, подобно той, на которую Рохмард позвал, я, почитай, и не участвовал. Не до того было, наше дело - служба. Вот однажды ещё молодым, тогда мне и голову не обрили, попал в загонщики, когда наместнику южных провинций вздумалось умалслить столичного чиновника. Тот случай мне хорошо запомнился потому, что я споткнулся о какой-то камень, подвернул ногу и пару дней провалялся на койке. Никакого зверя тогда не то что не загнал, даже не увидел.
Пришлось к Астенору обращаться за советом, как тут, в западных королевствах, принято охотиться благородным господам. Оказалось, ничего сложного и нет. Скачи себе на коне, собаки дичь гонят. Подскачешь поближе - метай пику. Ну или копье потяжелее, если вместо оленя тебе попадется кабан. Стрелять из луков не принято. Приветствуется, если между тобой и зверем случается что-то вроде единоборства. Это когда на тебя выходит разъяренный медведь, или все тот же кабан. Понятно, значит, надо поступать, как отец в родном фьорде. Ничего страшного, справлюсь. Не страшнее местное зверье конных панцирников Шокара. Только нужно быть внимательным да хладнокровным, не горячиться почем зря.
С самого утра в замке слышались лай собак, конский топот да шум герцогских слуг. По местной традиции до охоты никто не ел, все предстояло делать на голодный желудок. Что-то в этом обычае есть, хотя я бы перекусил немного. Гномы решили остаться, герцогский управитель им уже столы ставил. Хорошо устроились - и пиво попьют, и поедят в охотку. А вечером и нашей добычи отведают. Предводитель же их оседлал своего конька и собрался вместе с нами. И ведь молодец Гленд, уважаю. Сменил удобную гномью повозку на лошадь - это уже поступок. И не как куль с мукой, а неплохо в седле держится.
А вот и Найра. На своей белой кобылке, с легкой пикой в руке и луком за спиной. Дева-воительница, словно сошедшая из наших северных легенд, не иначе. Я невольно залюбовался, пока не получил тычок в бок.
- Нравится тебе моя дочка, князь? - услышал я голос герцога. - Вижу, что нравится. Ты смотри...
Подмигнув мне, Рохмард отправился дать последние указания псарям.
Через некоторое время мы уже скакали по полю до леса, что чернел в отдалении к западу от замка. Ко мне подъехала Найра, кивнула головой, а её улыбка...
- Наши загонщики выследили вчера оленей, - произнесла она. - Так отец говорил. Ну а для тебя, любезный князь, и для твоих соратников найдется зверь посерьезнее. Потом поедем в дубраву, секачей там множество. Если повезет, то и медведя возьмете. Вроде видел там следопыт наш Каст берлогу.
- Ты часто бывала на охоте? - спросил я.
- Да, последние два года отец постоянно берет меня с собой.
- Мой отец иногда брал меня. Но тогда я был ещё моложе, чем ты сейчас. Пожалуй, даже моложе Гилии.
- А что Гилия? - дочь герцога не иначе обиделась. Тон её изменился, губки надулись. Неужели ревнует? Было бы к кому. За Гилией вот Аграстей припустился, заговорить пытается. Нет, зря ты, Найра, так.
Девушка между тем отъехала от меня, я пришпорил коня и вскоре оказался в компании герцога и Гленда. Начались разговоры матерых вояк, а там и лес показался рядом.
Ну что за невезение, все никак не получается даже заговорить с Гилией, тем более предложить ей флягу с напитком от ведьмы. Как очаруешь красотку? Тут ещё дочка герцога рядом оказалась. Думал я, что теперь-то получится беседа, да только зря. Девицы тут же приотстали, заговорили о своем, так что пришлось мне поскакать вперед.
- Не получается, благородный сэр?
И откуда только это Руг появился? Вроде же не было его рядом.
- Не переживай, рыцарь.У тебя появится возможность, надо только подождать. Скоро мы подъедем к лесу, погоним оленей. Все взбодрятся, захочется пить. Тогда у тебя получится. Только не оставайся с Гилией один на один. Подожди, когда она окажется в обществе герцогской дочки. И сам будь в компании, лучше оруженосцев, герцогского да княжьего. Ты, как я знаю, с обоими в хороших отношениях. Ну и я рядом буду. Запою какую-нибудь балладу, чтобы усладить слух. Вот тогда и протягивай Гилии свою флягу. И помни, в глаза смотри.
- А что потом, Руг?
- Это ты меня спрашиваешь? Тебе виднее, что потом. Лучше всего, пока зелье действует, увести куда-нибудь милашку. Но только чтобы никто не видел. Если что, я помогу.
- Не так далеко отцовы владения, есть там по пути одна башенка, - начал я размышлять вслух. - Надо взять на полдень и ехать часа два.
- Сгодится, благородный рыцарь. Зелья хватит на целый день, все остальное - в твоих руках. А теперь поспеши, мы подъезжаем к лесу.
Вдоволь мы нагонялись за оленями. Таких красавцев даже убивать жалко. Погонять их, узнать, кто быстрее - вот занятие по моей душе. Но лишать жизни? Что, мяса у герцога не хватает? Не понимаю я этих мужиков. И Найра туда же. Мчится вперед, чуть ли не всех обогнала, пика в руке. Богиня войны, право слово.
Так мы скакали часа два, может, и больше, сколько добыли - я не считала.. Сама ни одного зверя не тронула, даже Фоксу свое оружие отдала. Но вот герцог протрубил в рог и велел собрать всех.
- Я думаю, достаточно мы натешились в этом лесу, благородные гости, - произнес Рохмар. - Давайте передохнем и отправимся в другое место. Довольно оленей, мои слуги доставят все в замок и отделят каждому его трофей. Нас же ждет дичь поопаснее, но тем и больше чести её добыть. Поедем в дубраву!
Только я собралсь позвать Фокса, чтобы отдать ему коня, как его и след простыл. Куда подевался полулис? Может, решил взглянуть на добычу? Ладно, сама в поводу подержу. Или нет, пока из седла слезать не буду. Вот и Найра так же поступила. А кто это с ней? Молодой Астенор, потом оруженосец герцога, как там его звать? Не помню. Менестрель рядом.
- Не желают ли благородные господа услышать мои скромные песни? - произнес Руг и тут же заиграл на лютне. Исполнял он какую-то балладу о мельничихе и влюбленном в неё рыбаке.
Тут появился сэр Аграстей. Ну какого демона, скажите на милость? Так хорошо было. Определенно этот рыцарь не понял, что мне он совсем не нужен. Нет, хорош, и вроде учтив. Но вот когда полез целоваться...
- Никто не хочет утолить жажду? - произнес рыцарь, снимая с пояса фляжку. - У меня чудный напиток.
С этими словами он протянул фляжку мне. Пить и в самом деле хочется. Жарко, да и умаялись мы в этой скачке. Ладно, не буду столь дуться на Аграстея. Напиток и в самом деле хорош. И песня о влюбленных прекрасна. А глаза у молодого рыцаря такие зеленые... Такие милые... И сам он такой...