В списке наших нанимателей были граф Бомфаст, коему мы помогли сопроводить его сына в замок родича, барона Ги. Потом уже сам барон Ги предложил нам послужить ему, а дело оказалось дрянным. Любил этот благородный дочку местного князя, не получил согласия от отца на брак и решился похитить свою даму сердца. Та, кстати, была не против, опротивел ей папенька.
Княжну мы удачно умыкнули, опыт пробираться в замки и уходить оттуда был – из казгардской темницы так Ва'Лета вытаскивали. Но кто же знал, что вредный папенька имеет в своей дружине орков, да аж половину сотни? В общем, потеряли мы и пятерых ребят, и нанимателя в придачу. Нужно признать, что барон Ги молодцом оказался, за наши спины не прятался, первым на орков кинулся. От той полусотни зеленомордых, кстати, осталось не больше десятка. Ушли мы от них, княжну пришлось сопроводить до ближайшего храма – не захотела вести она жизнь в миру без своего любимого, решила стать жрицей.
Ну а мы – осталось нас десяток – уже не могли предлагать свои услуги знатным господам. Стали наниматься ко всяким купцам, сопровождать торговые караваны. Дело было рисковое – мы ходили по диким землям да разбойничьим тропам, но плата того стоила. Вот только и ребят в отряде становилось меньше. Когда нас осталось четверо, Ва'Лет случайно свёл знакомство с неким князем Ва'Димом, государем Проклятых Земель. Но на службу, несмотря на весьма заманчивое предложение, наниматься не стал – не захотел подчиняться княжеской жене, пусть и тёмной эльфийке, владеющей боевой магией.
Самое паршивое, что застряли мы тогда без денег и службы надолго. Потом случайно столкнулись с купцом Снутом и подрядились сопроводить его караван до морского побережья. Всю дорогу обошлись без приключений, а за два дня до окончания пути напоролись на разбойничью засаду. Силы были неравны. Каждый получил по множеству ран, а мне проломили топором голову. И не жить бы мне на этом свете, не повстречай наш Ва'Лет вновь князя Ва'Дима.
Что почти невероятно, у того, оказалось, ещё одна жена – тоже эльфийка, владеющая магией жизни. Только эта остроухая, принцесса Эледриэль, была в отличие от первой – светлой. Она меня и подняла на ноги, можно сказать, из могилы.
Теперь уже наш командир Ва'Лет не был столь разборчив. Началась служба князю Проклятых Земель. Здесь Уо'Смила вновь вернула нам свою благосклонность. Не было потерь, наниматель снабдил дорогим и качественным оружием и платил достойно. К отряду присоединялись ещё вояки, так что вскорости стало нас снова двадцать, а потом ещё и больше. Мы уже строили планы, что составим Старшую Дружину Проклятых Земель, а Ва'Лет будет нашим воеводой.
Так добрались до портового городишки, полулюдского, полуэльфийского, что лежал на пути в Первый Лес тёмных эльфов. Стоит сказать, что тёмная жена нашего князя, принцесса Ларинэ, была сестрой лорда этого леса. В сам лес мы не пошли, остались ждать в городе. Здесь наш командир всерьез занялся подготовкой вояк, в основном пришедших новичков, довел отряд почти до четырех десятков. А еще в этом деле нам иногда помогали гномы из другого наёмного отряда, тоже рубаки славные. Раньше с бородатыми коротышками иначе чем в кабаках сталкиваться не приходилось, а тут узнал их с неожиданной стороны. В общем, преподали нам несколько полезных уроков.
Потом вдруг явилась леди Гилия. Мы знали её как Гила, оруженосца принцессы Ларинэ. А оказалась девчонка, да ещё принявшая посвящение в рыцари и поставленная командовать всем нашим караваном. Не знаю, почему Ва'Лет принял эти условия? Может, вспомнил прошлые неудачи и не захотел их повторения? На него не похоже. Но в любом случае велел молчать и слушаться приказов.
Единственное, что он сделал по-своему – поставил десятников. Меня, Хельги и Снорра снарядил командовать теми вояками, что приставали к нам по дороге, именно как наёмники, а неплохого рубаку Дирка поставил над ребятами, что нанимались уже в дружину князя Ва'Дима. Леди Гилия не сказала ни слова против. Подозреваю, она в таких делах просто ничего не понимает, поэтому и не лезет.
На следующий день мы выступили из уже успевшего надоесть порта и двинулись в ближайший город, лежавший в неделе пути от первого. Отряд выглядел внушительно. По бокам – гномьи боевые повозки с выставленными по бортам щитами. В центре – обоз с накопленным добром и целый табун породистых эльфийских лошадей, который сам по себе нескольких состояний стоит, рядом и леди Гилия с князем Ва'Летом. Десяток Дирка был отправлен в арьергард, тыл прикрывать, а мой – вперед, исследовать дорогу, смотреть, нет ли опасностей по пути. Но, хвала богам, пока все было спокойно. Вот только мой опыт показывает, если в дороге все спокойно, то неприятности впереди.
Значит, нужно быть к ним готовым. Что может случиться с нами в пути? Добра мы везем немало, вернее, даже много, у кого угодно при его виде начнут глазки бегать. Так ведь и воинов хватает, простым разбойникам добыча будет не по зубам. Степи зеленых орков и стоянки черных, насколько мне известно, будут не по пути. Кого же следует опасаться? Думаю, что в первую очередь местных благородных, особенно королей да прочих герцогов. Особенно когда у тебя есть нечто такое, что так просто купить нельзя. Например, табун эльфийских лошадей.
Знаем мы их. Называют себя благородными, а сами хуже лесных разбойников. Так и норовят чужое добро присвоить, да при этом умудряются провернуть дело, будто все по закону. Но до владений влиятельных господ нам ещё добираться и добираться. Рядом с эльфийскими рощами они предпочитают не шалить. И потом, гномы, как я слышал, обещали так проложить маршрут, чтобы свести встречи с ними до минимума. И не думаю, чтобы короли выставили против нас всю свою армию. Ну а от небольшого отряда, работающего под разбойников, отобьёмся.
Что ещё может нам угрожать? Жрецы Во'Лока, или Слика, как зовут этого проклятого божка здешние жители. У них с нашим нанимателем какие-то личные счеты. Нарин про расколотый алтарь за кружкой пива столько раз рассказывал, что любой в отряде эту историю уже наизусть помнит. Ага, все десять её вариантов. Этот гном хоть приврать и любит, но какая-то доля правды в его историях есть. Несколько раз со сликовниками мы сталкивались, выходили победителями. Но теперь с нами нет князя Ва'Дима и эльфиек, а Жимар маг слабый. Остается надежда, что наниматель с женами скоро нас нагонит.
Потом, не стоит упускать возможность того, что темные эльфы расправятся с Ва'Димом и пустят за нами погоню. От остроухих любой пакости можно ожидать, какой бы масти они ни были. Светлые перворожденные ничуть не лучше своих темных собратьев. Уж в Казгарде мне с ними сталкиваться довелось, когда император вдруг учудил бессмысленную затею набрать эльфийскую гвардию. Будто опыт его предшественников не показывал, что ничего путного из этого не выйдет. Нанял не больше пятерых обоих мастей да десятка два полукровок. Толку от них было не много, а самомнения… А ведь все знают, что эльфы известные домоседы и их леса и рощи редко покидают лучшие представители народа.
О погоне, впрочем, пусть у Дирка голова болит, его ребята замыкают. Мой же десяток в разведку послан. Пора пришпорить коня и поглядеть, что ожидает впереди. Вон тот лес просто идеален для засады.
Глава 10
Нарин. Гном
Как же хорошо после долгой тряски в седле оказаться в повозке. И не в какой-нибудь, а в гномьей! Запряженной парой лошадей, с надежными крепкими колесами, со щитами по бортам. Когда рядом такой же гном, а в бочонке – пиво. Тут и начинаешь понимать, что жизнь удалась и что путешествие не такая плохая штука, как ворчат иные домоседы.