В итоге я решил отправиться в Зинское королевство. Морем. Путь на корабле хоть и долгий, но ближе, чем по суше, да ещё через Проклятые Земли. Я о них вообще думать не хочу, с тех пор как был укушен псом тамошнего князя. Но, к моему несчастью, в ближайшее время ни один корабль не отправлялся не то чтобы в нужный мне порт, но даже вообще в том направлении. На такие далекие расстояния здесь старались не плавать. Показали мне один корабль, что пришел из самого Шокара, но никого из команды я почему-то не встретил. [3]Что за наваждение? И вообще странно, потому что стоял он не в южной, а в северной гавани. И чего это шокарцам взбрело в голову плыть вокруг эльфийского полуострова?
Понял, что придется корабли менять, но трата времени на путешествия – пустяк для эльфа. Так я думал, подымаясь на борт. Но судьба почему-то решила, что издевательств надо мной в Первом Лесу недостаточно. В первый же день мы попали в шторм и налетели на рифы. Уцелел едва ли не чудом. Ещё хорошо, что благодаря артефактам не испортились ни лук, ни книги со свитками.
Выбравшись на берег, решил больше не связываться с морями и отправился к ближайшему проторенному тракту. Возник соблазн вернуться в Первый Лес и купить там коня, тем более что за такой короткий срок не успел от него удалиться, но гордость не позволила. После того злополучного укуса надо мной и так там ещё не одно столетие насмехаться будут. По той же причине не стал возвращаться в порт.
Немного поразмышляв, отдыхая в придорожном трактире, решил, что стану путешествовать сушей, а добравшись ближе до Проклятых Земель, разберусь, как их обходить. С юга, где полно орков, или с севера. Там тоже хорошего мало. Предгорья той большой гряды, что отделяет земли северных варваров от прочих людских королевств. Местные владыки, говорят, немногим лучше северян будут. Разве что опоясаны рыцарями, да иногда читать могут. Но пограбить – это они завсегда. Ладно, доберусь – видно будет.
А пока я очутился в городе Белигарде, что принадлежал некому герцогу Рохмарду. Попал незадолго до начала турнира. Стало любопытно. Не поучаствовать ли мне в состязаниях стрелков? Правда, луком я владею средне… для эльфа. Но больше перворожденных не наблюдалось. Решено.
И надо же, перед самым состязанием увидел среди участников того полулиса, по милости которого был укушен псиной в Первом Лесу. Оркские демоны, до чего я дожил! Состязаться с полуразумным! Но мои возмущения не имели никакого успеха, герцог ещё и издевательски предложил устроить отдельно соревнования среди эльфов, прекрасно понимая, что не соглашусь, ведь больше перворожденных нет.
– Господину эльфу тоже не нравятся эти оборотни? – обратился кто-то ко мне, стоило герцогу удалиться. – Они хороши только для того, чтобы отрезать хвосты. Чем славные наемники не менее славного города Волкодав не прочь заняться. Мы, разумеется, не только с этими тварями расправляемся.
Я вежливо кивнул в ответ, не собираясь продолжать беседу. Полуразумными – да, а оборотнями мы эту ошибку богов никогда не называли. Уж эльф-то всегда распознает нечисть. Правда, и рассеивать чужие заблуждения не видел смысла. Но рыжебородый наемник не собирался закрывать рот:
– Или уважаемому эльфу не нравится конкретно этот мальчишка? Тот ещё звереныш, надо сказать. Хуже только его хозяин. Некий варвар, купивший княжеский титул и объявивший себя повелителем Проклятых Земель. Он – черный маг, не иначе. Покровительствует полулисам, нарушает обязательства. И, как ни странно, женат на двух эльфийках и гноме впридачу.
При последних своих словах рыжий захохотал. При всей своей грубости шутка могла бы быть забавной, не упоминайся в ней эльфийки.
– Почтенному эльфу не известно, как две его соплеменницы, темная и светлая, могли выйти замуж за человека? И обе они – принцессы, если не врут.
Отвечать человеку я не стал. Хотя должен признать, этот вопрос занимал и меня самого. Тем более что в случае одной принцессы вранья точно не было. Да и светлая, если быть до конца объективным, не стала бы незаконно присваивать титул. Но обсуждать что-либо с этим разговорчивым стрелком, который и сам недалеко ушел от упомянутого полулиса, я не жаждал. На счастье объявили о начале состязаний.
Самое интересное, что кроме меня лучшими были тот самый рыжий наемник и так ненавидимый (интересно за что?) им полулис. Даже жаль, что человек оказался мошенником. Уж не знаю, что он там запрещенного использовал, но только разоблачили рыжего герцогские маги. В итоге я – победитель соревнований, но второй полулис. Не велика честь обыграть полуразумного. Никто теперь не вспомнит, сколько было участников, все будут вопить, что Серетур едва обошел дикого полулиса. О Древо, за что такие напасти! Хотя проиграть, да ещё и человеку, было бы куда хуже.
Рохмард. Герцог
Очень многие удивляются, зачем это Сиятельный Рохмард каждый год проводит турниры, хотя даже у большинства королей они бывают раз в пять лет, а то и реже. Откуда у герцога деньги? Может, их там намного больше, раз на всякую ерунду хватает? Может, Рохмард и поделиться захочет? А не попробовать ли… Отбирать эти деньги, хвала богам, уже никто не суется. Лет пять назад случай был, так мое герцогство с тех пор землями приросло. Будет Найре приданое.
А ответ прост. Точнее, два ответа. Нравятся мне поединки, когда помоложе был, сам с удовольствием выходил на ристалище. Потом, когда почувствовал, что силы уже не те, прекратил. Ушел непобежденным.
– Пять тысяч демонов, каков удар! – воскликнул я.
Вроде вслух. Но присутствующие в ложе тоже смотрели на поле, и никто на мою несдержанность не обратил внимания. Граф Бадфл – прекрасный боец! Но и соперник ему под стать, удержался. Помнится, на одном из турниров попался мне в соперники орк, так по щиту засадил, что я закачался, сжал коня ногами и с трудом удержался. Вот и сейчас сэр Мунц тем же приемом воспользовался. Похоже, досталось ему, из левой руки щит выпал. Но в седле удержался, значит, схватку не проиграл.
Так о чем это я? А, о средствах, на которые проводятся турниры, вспоминал. Что же до денег, то и здесь ответ прост – на исходы боев всегда делали и будут делать ставки, кто-то на этом богатеет, а кто и разоряется. Есть и те, кто всегда в выигрыше – принимают заклад и получают за это свои проценты. Мало кто знает, но все букмекеры – мои люди. Большая часть дохода от ставок, соответственно – тоже моя. На эти деньги можно не только турнир провести, призы раздать да пир закатить, но и на нужды герцогства останется. И, опять же, дочке в приданое пойдет.
Спасибо Империи Казгарда, не зря я в Варварской гвардии больше пятнадцати лет отслужил. Многому научился. Был ещё мальчишкой, когда туда угодил. В семье – пятый сын, надежды на светлое будущее, почитай, и нет. Старший брат должен был наследовать герцогскую корону, второй избрал жреческую карьеру, остальных ждала доля странствующих рыцарей.
Дробить феод отец не собирался. Не принято это в нашей семье, и правильно, что не принято. Начнешь дробить – глядишь, где вчера было герцогство, там сегодня три графства, потом с десяток баронств, а то и вовсе – рыцарские замки, а при каждом две-три деревушки. И все друг с другом воюют, желая вернуть себе титулы предков. Кончится же все печально – рано или поздно придет сосед, не важно, граф он, король или кто еще, да хоть орочий вождь или шаман. С мелкими рыцарями он легко справится. В итоге герцогство возродится, но уже под новой династией.