Надо подумать, кто чем может оказаться полезен. Представитель оружейников на пиру и так будет – почтенный Вард, член магистрата. А вот торговцы лошадьми в этот раз остались обделенными. Они будут признательны, если их человек сумеет на пиру поговорить с предводителями отрядов, договориться о продаже своих коней. На этот раз особенно настаивают. Подозреваю, тут всё дело в целом табуне эльфийских скакунов. Нечасто так много в одном месте можно увидеть. Редкие и дорогие кони. Или отдать предпочтение ювелирам? Нет, златокузнецы меня уважат, но город от этого не выиграет, а на серьги да браслеты дочкам я и так наскребу.
А может, ну их, эти интересы, сделаю приятное уважаемому человеку – жрецу, что пятый год обучает разным наукам моего сына. Пусть храм его и не самый богатый в городе, преподобный Бальд был бы достойным гостем. Он – интересный собеседник, образован и начитан, поддержит любой разговор. Был когда-то странствующим рыцарем, но решил служить богам. Хотя нет, Бальд и так будет на пиру, его привечает сам герцог. Так кого же мне пригласить? Не торговцев же вином и снедью, в самом деле. У них все покупай, а потом их же и угощай. Нашли дурака.
Проклятье, было бы из-за чего голове болеть! Пустяк, казалось бы, а бургомистру лишняя забота. Мало мне того, что прием в очередной раз состоится в ратуше. Это только говорят, что организует герцог. Его Сиятельство лишь выделяет магистрату деньги на покупку угощений, да и то – часто тех денег не хватает. Настоящий устроитель – это я.
К пиру в ратуше заранее сделаны запасы. Все приготовлено на славу, так что если Сиятельный Рохмард и его гости останутся недовольны, то не знаю, что еще надо было предпринять. Вина, что герцог любит, я заранее прикупил дюжину бочек. Правильно сделал – в городе пошел спрос на казгардское. Тот же северянин Ва'Лет через своего приказчика, говорят, едва ли не десяток приобрел. Странный вкус для варвара, казалось бы. Но я-то знаю, что князь Ва'Лет в Империи служил, вместе с нашим герцогом. Так что никакой он не варвар. Достаточно на его поведение на пиру посмотреть. Если и слышалось за этим столом чавканье и рыгание, то точно не от князя.
Появление князя в ратуше вызвало аплодисменты. Точно так же приветствовали его спутников – победительницу среди арбалетчиков леди Гилию, двух гномов и остальных воинов, среди которых было несколько северян. Ва'Лет тут же оказался в компании нашего сюзерена, и, пока не начался пир, они выпили по кубку вина. А Гилия, девушка с эльфийским рыцарским титулом, была окружена молодыми людьми, которые, скорее всего, наговорили ей кучу комплиментов. Нет, хорошо, что я своего сына на пир не пустил. Ещё влюбился бы, что потом делать? Хоть и бургомистров сын, а не пара баронской дочери.
Вот интересно, откуда у молодой леди эльфийский титул? Хотя она служит этому загадочному владыке Проклятых Земель, князю Ва'Диму, женатому на эльфийских принцессах. У эльфов не принято дарить свои титулы людям, такое почти не случается, да и эльфийские принцессы редко выходят замуж за человека, пусть тот и государь. В тех редких случаях, когда выходят, то, как многим известно, не совсем настоящие, а удочерённые лордом леса. В случае с загадочным Ва'Димом, как говорят знатоки, произошла ещё большая редкость – одновременно светлая и темная эльфийки, одна даже наследница Лорда Первого Леса, стали его супругами. После этого и рыцарский статус леди Гилии не удивляет.
Жаль, что этот таинственный князь не почтил нас своим присутствием. Помнится, говорила мне леди Гилия, что её господин присоединится к их отряду позже. Я думал, что он будет гостем нашего турнира. Но увы. А любопытно было бы увидеть загадочного Ва'Дима. Интересно, каков этот северянин? Наверное, на своего земляка и вассала Ва'Лета похож.
Пока подданные князя Ва'Дима занимают внимание большей части гостей ратуши. Ва'Лет всех удивил, ожидали варвара, а увидели галантного рыцаря. Думали, что явится северянин весь в мехах (что вообще характерно для его соотечественников), кто-то спорил, что нет, в драконьем своём доспехе (опять же вещь пусть и не изящна, но редкая, действительно не стыдно даже на королевский приём надеть, особенно по случаю турнира), дети мои решили, что князь придет весь обвешанный золотом, в красном камзоле, в общем, будет одет безвкусно. Вышло по-иному. Всего лишь сорочка, многие были разочарованы. Даже шепот пошел, дескать, герой турнира нищ, словно храмовая мышь. По сравнению с леди Гилией, одетой в эльфийское платье, князь и в самом деле казался бедняком. Но вот я заметил, что и у Ва'Лета одежда из эльфийского шелка, такие стоят немало. И, похоже, не я один.
Когда кончился пир и начались танцы, оказалось, что северный князь прекрасно танцует. И кто там говорил, что он всем барышням ноги отдавит? Да таких танцоров поискать.
Вот он мою старшую повел. Хорошо, что отдавал Мэг учиться, не смотрится как корова. Конечно, изящества герцогской дочери ей недостает, но на фоне других купеческих дочек – очень даже ничего. Интересно, о чем они разговаривают? Новый танец, дочка моя уже в паре с другим кавалером. Судя по внешнему виду – тоже северянин, служивший в Казгарде. Спутник князя Ва'Лета, вроде бы его зовут Хельги. Северяне сегодня в героях, не один их князь себя на турнире проявил.
А сам Ва'Лет уже в паре с Её Сиятельством леди Найрой, танцует с ней третий, а может, и четвертый танец. Красивая пара, герой турнира и дама любви и красоты. Как бы нашего герцога дедушкой не сделали, ха-ха. Впрочем, что думать о герцоге, надо за своими дочерьми присматривать, а то сам в дедушках раньше окажешься.
Найра. Дочь герцога
Отец редко устраивал торжества, подобные сегодняшнему. Прием в ратуше после турнира, пир раз в год в замке – вот и все развлечения. Если еще кто в гости заедет, то в честь него могут устроить праздник, но совсем небольшой и совершенно привычный. В соседние королевства мы не выезжали, только к отцовским вассалам иногда наведывались. Но разве это приемы? Дело даже не в том, что в тех рыцарских замках нет ни пышности, ни куртуазности, ни хороших манер. Это всё условности.
Смешным до отвращения было то, что вассалы тщетно пытались изобразить эту самую куртуазность, но ничего кроме низкопоклонства у них не получалось. На лицах словно написано, что они мечтают или получить от отца очередную привилегию, или, того хуже, меня в жены. Пиры же у них зачастую сводились к пьянству, разговоры – к откровенной лести, да и говорить с ними было не о чем. Учителей бы себе нашли, что ли, книг почитали.
Поэтому я так ждала ежегодного турнира. И вот он состоялся, а меня выбрали дамой любви и красоты (нужно будет потом непременно в храм к Любвите сходить и поблагодарить). Герой турнира был великолепен. Пусть про него шепчутся, мол, варвар. Я уже знала, что князь Ва'Лет прошел казгардскую школу, подобно моему отцу. И, кажется, он мне понравился. Пусть князь едва ли не в два раза меня старше, пусть за душой у него только титул, не подкрепленный княжеством. Такой человек себе княжество добудет, не верите – поглядите на моего отца.
Глядя на северянина, мне совсем не хочется быть похожей на эту девушку, леди Гилию, его спутницу, посвященную в рыцари. Я более не завидую её эльфийскому титулу, должности старшего рыцаря загадочного Ордена Прекрасного Далека. Завидую только, что она может быть рядом с князем. Интересно, есть ли между ними чувства? Ну а мне совсем неохота становиться воином, хочется быть хрупкой и беззащитной, чтобы тебя заслонили от невзгод могучие плечи, оберегли сильные руки. Тут не пошутить, как всегда любила я, что выйду замуж за того, кто одолеет меня в поединке, перед Ва'Летом я сразу выкину белый флаг. Вроде и сердечко сильнее забилось, появилось легкое томительное головокружение. Неужели я его полюбила?