Мы поднялись на ноги и побежали. Через несколько минут мы пролезли через изгородь на нашу чудесную тропинку, где почувствовали себя в полной безопасности.
– Дело сделано, - тяжело дыша, проговорил Клод. - Что скажешь?
Его широкое лицо покраснело и светилось торжеством.
– Мы все испортили, - сказал я.
– Что! - вскричал он.
– Ну конечно. Мы ведь не сможем вернуться. Сторож знает, что там кто-то есть.
– Да ничего он не знает, - сказал Клод. - Через пять минут в лесу будет темно, хоть глаз выколи, и он смоется домой ужинать.
– Я, пожалуй, присоединюсь к нему.
– Ты великий браконьер, - сказал Клод.
Он сел на заросшую травой насыпь под изгородью и закурил.
Солнце село, и небо, слегка окрашенное желтым цветом, было бледно-голубым. В лесу, за нашей спиной тени и пространства между деревьями превращались из серых в черные.
– Сколько нужно времени, чтобы таблетка подействовала? - спросил Клод.
– Смотри-ка, - сказал я. - Кто-то идет.
Из темноты незаметно появился какой-то человек, и, когда я увидел его, он был от нас всего лишь в тридцати ярдах.
– Еще один чертов сторож, - сказал Клод.
Мы оба смотрели на сторожа, который приближался к нам по тропинке. Под мышкой у него было дробовое ружье, а по пятам за ним бежал черный ньюфаундленд. Сторож остановился в нескольких шагах от нас, его собака остановилась вместе с ним и стала смотреть на нас.
– Добрый вечер, - дружелюбно приветствовал сторожа Клод.
Это был высокий костлявый человек лет сорока, с цепким взглядом, суровыми скулами и крепкими, предвещавшими недоброе руками.
– А я вас знаю, - тихо сказал он, подходя поближе. - Я знаю вас обоих.
Клод на это ничего не ответил.
– Вы ведь с заправочной станции. Верно?
Губы у него были тонкие и сухие, с какой-то коричневатой коркой над ними.
– Вы Каббидж и Хоз. Вы с заправочной станции на главной дороге. Верно?
– А у нас тут что? - спросил Клод. - Отгадайка?
Сторож смачно сплюнул, и я увидел, как его плевок полетел по воздуху и шлепнулся в сухую пыль в шести дюймах от ног Клода. Плевок был похож на маленькую устрицу.
– Проваливайте, - сказал сторож. - Ну же, топайте.
Клод сидел на насыпи, курил свою сигарету и посматривал на плевок.
– Повторяю, - рассердился сторож, - убирайтесь отсюда.
Когда он открывал рот, его верхняя губа приподнималась над десной, и я видел ряд мелких зубов, один из них был черный, другие - айвовые и коричневато-желтые.
– Это, между прочим, общественный проход, - сказал Клод. - Пожалуйста, не приставайте к нам.
Сторож переложил ружье из левой руки в правую.
– Вы тут слоняетесь, - сказал он, - с намерением совершить уголовное преступление. Уже одного этого хватит, чтобы забрать вас.
– Вы не посмеете, - возразил Клод.
Я разнервничался.
– Я давно за тобой слежу, - заметил сторож, глядя на Клода.
– Уже поздно, - сказал я. - Может, пойдем?
Клод отбросил сигарету и медленно поднялся на ноги.
– Хорошо, - согласился он. - Идем.
Мы пошли по тропинке в ту же сторону, откуда пришли, оставив сторожа стоять там, где он стоял, и скоро он исчез в полутьме у нас за спиной.
– Это главный сторож, - сказал Клод. - Его зовут Рэббитс.
– Быстрее бы смыться отсюда, - предложил я.
– Пошли здесь, - сказал Клод.
Слева была калитка, выходящая в поле. Мы перелезли через нее и сели за изгородью.
– Мистер Рэббитс тоже собрался поужинать, - сказал Клод. - Забудь про него.
Мы тихо сидели за изгородью и ждали, когда сторож пройдет мимо нас, направляясь домой. Показались звезды, а на востоке над холмами за нашей спиной поднималась яркая луна в три четверти.
– А вот и он, - прошептал Клод. - Не шевелись.
Сторож, неслышно ступая, шел по дорожке, а за ним по пятам мягко и споро двигалась собака. Мы смотрели из-за изгороди, как они шествовали мимо.
– Сегодня он уже не вернется, - сказал Клод.
– Откуда ты знаешь?
– Зачем сторожу ждать тебя в лесу, если он знает, где ты живешь? Он подождет, пока ты вернешься, у твоего дома.
– Это хуже.
– Нет, если только ты не выгрузишь где-нибудь добычу, прежде чем возвратиться домой. Тогда он тебя не тронет.
– А как насчет другого, того, что на поляне?
– Он тоже ушел.
– Откуда такая уверенность?
– Я месяцами изучал этих мерзавцев, Гордон, честное слово. Я знаю все их повадки. Нет никакой опасности.
Я неохотно последовал за ним обратно в лес. Теперь там царила кромешная тьма и было совсем тихо. По мере того как мы осторожно продвигались вперед, звуки наших шагов разносились эхом вокруг, будто мы шли по кафедральному собору.
– Вот здесь мы разбросали изюм, - сказал Клод.
Я раздвинул кусты.
Поляна была тускло освещена молочным светом луны.
– Ты вполне уверен, что сторож ушел?
– Да точно ушел.
Я видел лицо Клода под козырьком его кепки - бледные губы, бледные щеки и большие глаза, в которых плясали искорки нервного возбуждения.
– Они сейчас на ночлег устраиваются?
– Да.
– Где?
– Везде. Далеко они не уйдут.
– Что будем делать дальше?
– Сидеть и ждать. Я тут захватил для тебя кое-что, - прибавил Клод и протянул мне маленький карманный фонарик в виде авторучки. - Он тебе может понадобиться.
Постепенно я стал чувствовать себя лучше.
– Мы их увидим, если они рассядутся на деревьях? - спросил я.
– Нет.
– Хотел бы я посмотреть, как они устраиваются на ночлег.
– Тут тебе не кабинет зоологии, - сказал Клод. - И потише, пожалуйста.
Мы долго стояли и ждали.
– Мне сейчас пришла в голову скверная мысль, - сказал я. - Если птица в спящем состоянии может сохранять равновесие на ветке, тогда непонятно, почему таблетка заставит ее упасть.
Клод бросил на меня нервный взгляд.
– В конце концов, - сказал я, - она ведь не мертвая. А просто спит.
– Находится под действием лекарства, - уточнил Клод.
– Но это тоже сон, только покрепче. Зачем ей вообще падать?
Наступила зловещая тишина.
– Надо было испытать его на цыплятах, - сказал Клод. - Мой папа так бы поступил.
– Твой папа был гением, - заметил я.
В этот момент у нас за спиной послышался мягкий стук.
– Эй!
– Тс-с!
Мы стояли, прислушиваясь.
Шмяк.
– Опять!
Звук был приглушенный, точно примерно с уровня плеча сбрасывали мешок с песком. Шмяк!
– Это фазаны! - вскричал я.
– Погоди!
– Уверен, что фазаны!
Шмяк! Шмяк!
– Ты прав!
Мы побежали в глубь леса.
– Где мы их видели?
– Вон там! Двое были вон там!
– Мне показалось, где-то здесь.
– Давай искать! - сказал Клод. - Они не могут быть далеко.
С минуту мы занимались поисками.
– Одного нашел! - крикнул Клод.
Когда я подскочил к нему, он держал обеими руками отличного петушка.
Мы внимательно рассмотрели фазана, осветив фонариками.
– Наклюкался до чертиков, - сказал Клод. - Еще жив, я чувствую, как бьется его сердце, но наклюкался до самых чертиков.
Шмяк!
– Еще один!
Шмяк! Шмяк!
– Еще два!
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!
– Господи помилуй!
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!
Фазаны вокруг дождем падали с деревьев. Мы принялись как сумасшедшие бегать туда-сюда в темноте, освещая землю фонариками.
Шмяк! Шмяк! Шмяк! Эти трое мне чуть на голову не свалились. Я как раз находился под деревом, когда они падали, и нашел их сразу же - двух петушков и тетерку. Они были вялые и теплые, перья на ощупь казались удивительно приятными.