Уже у самой двери услышал тихий, жалобный голос баронессы, — Зак, я надеюсь, вы ничего не скажете отцу?
Далисса, Королевская резиденция, Король Олластер Арчер и Максимилиан вер Мейзервелл.
Когда королевский секретарь передал приказ явиться на аудиенцию, Максимилиан понял — это победа. Король зовёт его, чтобы объявить о своей капитуляции. Сегодня он даст согласие на помолвку и обсудит детали сделки. Именно сделки! Такой шаг как бракосочетание особы королевской крови и иначе не назовёшь.
«Святое единение любящих сердец…» — эта чушь звучит под сводами храмов, когда жрецы освящают брак, но в жизни есть только верный расчёт.
И Макс всё рассчитал и сделал правильно. У него даже имелась далеко идущая стратегия, в которой женитьба на дурочке-принцессе это лишь первый, но весьма важный шаг.
Затем долгая и очень осторожная работа, в результате которой все претенденты на престол случайным образом расстанутся с жизнью и единственной наследницей окажется его супруга. А дальше… дальше уже возможны варианты, но это дело будущего, сейчас нужно довести до конца первую часть плана.
Он мог собой гордиться — всё было исполнено идеально! Сначала его люди обнаружили и похитили принцессу и её Шандобулову компаньонку.
Потом они с Гослином Джоббсом разыграли перед девушками целый спектакль, поразив сразу две цели. Устранили похитителей, а он предстал перед спасёнными как «рыцарь в сияющих доспехах». Герой-спаситель.
Правда, тощая охранница принцессы везде совала свой нос и лезла с расспросами. Судя по её проницательному взгляду, она что-то подозревала, но исполнителей они убрали, а Джоббс не проболтается ни за что.
Сколько раз ему хотелось собственноручно задушить эту стерву, но не было возможности. Значит она вскоре появится, Макс уже занёс девушку в список будущих жертв — она обязательно умрёт.
Эта проклятая Насти раздражала его всю дорогу до столицы. Не отходила от принцессы ни на шаг, ссылаясь на обязанности охранницы, да ещё и позволяла себе отпускать порой невинные вроде бы реплики, но совсем не к месту.
Максимилиан с самого начала принял роль галантного влюблённого, подключив всё своё обаяние — когда нужно он мог выглядеть харизматичным, великодушным, благородным героем.
Он не считал, что очаровать и влюбить в себя юную принцессу слишком сложная задача. Много ли надо инфантильной дурочке, выросшей в тепличных условиях? Пару нежных взглядов, ласковых слов, галантных комплиментов от благородного спасителя и всё — соплячка растает как ледяной щербет в жаркий полдень.
Принцесса принимала знаки внимания, но так, что Макс чувствовал себя жалким просителем на приёме у высокопоставленного чиновника. Ему не отказывают, равнодушно кивают и ждут, когда уйдёт. Зато в разговорах с наёмницей Милодора оживлялась, проявляла эмоции и это раздражало просто до безумия.
Однажды, где-то в середине пути эти две мерзавки так взбесили его что он почувствовал — сейчас кого-то из них убьёт.
Собрав всю волю, вежливо извинился, покинул карету, пересел на коня и поскакал обратно. Они недавно проехали мимо какой-то захудалой деревушки.
Не далеко от дороги несколько женщин работали в поле. Подъехал к одной — худющей молодой девушке, почти девочке с тёмными, спутанными волосами, в какой-то грязной рванине. Чем-то она напомнила ему наёмницу принцессы.
Молча подошёл и мощным ударом в лицо опрокинул её на спину. Потом нанёс ещё несколько ударов и наконец с громким хрустом свернул несчастной девушке шею.
Постоял над бездыханным телом, выдохнул, сбрасывая напряжение, ощущая как в душе утихает чёрная клокочущая ярость.
Лишь теперь заметил безмолвно глядящих на него в диком ужасе крестьянок.
Достал из кошеля несколько монет, бросил их на труп, молча развернулся и бодро запрыгнул в седло.
Следующие дни он был необычайно остроумен, галантен и весел…
— Король ждёт вас, проходите вер Максимилиан, — раздался голос секретаря.
Максимилиан улыбнулся, отгоняя воспоминания и поднялся с удобного кресла, направляясь к двери в королевский кабинет.
К его удивлению, король был не один, рядом с ним за большим матово-чёрным столом восседал старик с пронзительным взглядом и длинной седой бородой.
«Мистериус! Какого демона тут делает главный придворный маг?»
После взаимных приветствий мрачный король начал с похвалы и благодарностей за спасение его дочери, но Максимилиан почувствовал — что-то идёт не так. Наконец Олластер заговорил о главном.
— Максимилиан, теперь о твоей просьбе руки принцессы. Скажу сразу, ты прекрасный кандидат, возможно даже один из самых лучших благородных молодых людей королевства. И в других условиях имел бы все шансы стать моим зятем, но…