Я без труда поднялась на ноги и вновь побежала. Не нужно было даже задумываться, чтобы понять, куда идти. И, хотя путь всегда был только один, на этот раз он уже не пытался запутать меня.
На удивление в конце меня поджидал сюрприз. Вместо предполагаемых гор предо мной внезапно вырос огромный храм, выложенный из чёрного блестящего камня. И мне не оставалось ничего, кроме как подойти к нему ближе, чтобы, немного погодя, войти внутрь.
Поначалу огромные двери, служившие входом, показались мне неподъёмными. Со стороны даже чудилось, будто они попросту вросли в пол и теперь стали необычной резной стенкой с множеством непонятных изображений и рунических символов, так похожих на те, что были на моей палочке, том алтаре и входе в библиотеку. Однако, на удивление, распахнулись они легко и бесшумно, без проблем пропуская меня внутрь.
Я с опаской вгляделась в открывшуюся глазам темноту, от которой ещё за версту веяло могильным холодом. Разум настойчиво просил меня туда не ходить даже из праздного любопытства. Вот только я вновь ослушалась его и, переступив две холодные ступеньки, шагнула за невысокий порог, мгновенно оказавшись во мраке.
Дверь за спиной с тихим шорохом захлопнулась, но я даже не обратила на это внимание, мучительно пытаясь разглядеть в беспроглядной тьме хоть что-нибудь. К счастью, в этом месте было уже не холодно, а раны на ногах, хотя и ныли, зацепиться за что-то вновь уже не могли.
"Сделай шаг вперёд", - когда я закончила с бесполезным осмотром, прозвучал совсем рядом знакомый голос. Я даже не удивилась, заслышав его, и молча выполнила веленное, надеясь на скорый конец всей этой непонятной истории.
В темноте немного прояснилось и передо мной предстала вытесанная из тёмно-серого мрамора скульптура, изображающая некрасивого сгорбленного мужчину в длинном бесформенном балахоне с недобрым взглядом, длинной бородой, морщинистым лицом и иссохшими руками, сжатыми и вытянутыми вперёд. Для полноты картины не хватало только предмета, который бы он сжимал в своих ладонях... Волшебной палочки, если я не ошибаюсь.
- Это тот самый Аридерос, да? - спросила вслух я, подавив невыносимо сильное желание коснуться скульптуры ещё в зародыше и с неудовольствием отметив чудовищное эхо этого места.
"Да, это он", - донёсся бесстрастный ответ, прозвучавший скорее у меня в голове, чем откуда-то снаружи. - "Последний и знаменитейший последователь Тёмного бога. Хитрый, изворотливый, подлый мужчина, доживший почти до тысячи лет и убитый знаменитейшим светлым паладином. Тот, кто на протяжении всей жизни пытался провести в Андрейю тёмные силы из Дэрея. Бывший владелец волшебной палочки, признавшей тебя хозяйкой. Ну и мой брат по совместительству".
- Брат?! - я громко изумилась и тут же зажмурилась, ощутив мучительную отдачу эха, которое мгновенно донеслось даже до потайных уголков огромного храма.
"Брат", - женщина горестно вздохнула. - "Как говорится, в семье не без урода".
- То есть вы не поклоняетесь Тёмному богу? - недоуменно приподняла брови я.
"Нет!", - незнакомка внезапно расхохоталась. - "Тёмные колдуньи всегда сами по себе. Это - их природа. Для счастья им не нужно ни семьи, ни дома, ни детей. Лишь свобода, власть и... может, чуточку любви?".
Воцарило мгновение тишины. Я продолжила разглядывать скульптуру, обдумывая сказанное, а невидимая незнакомка по имени Аридена начала о чём-то размышлять, где-то затаившись.
- Скажите, - наконец нарушила молчание я. - Зачем вы привели меня сюда? Это ведь вы выманили моего кота и меня с нашего чердака, верно?
"Именно так, тень", - тёмная вновь рассмеялась, но тут же стала серьёзной. - "А вообще мне просто было любопытно посмотреть на того, кого сделал своим новым носителем любимый артефакт моего мёртвого братца".
- Посмотрели? - я нахмурилась и неодобрительно поджала губы. - Тогда, может, наконец вернёте меня назад?
"Ещё нет", - судя по голосу, колдунья усмехнулась. - "Во-первых, потому что у тебя ещё остались ко мне вопросы. А, во-вторых, потому, что вместе с этой палочкой от Аридероса тебе по праву должно достаться кое-что ещё. Всё равно для меня оно уже бесполезно..."
- Ладно... - я почти зашипела и невольно сжала кулаки. - Тогда я действительно спрошу. Откуда в нашей Академии взялась та библиотека? Кому она принадлежала и что за непонятные артефакты хранятся в ней? Что значат символы на том алтаре? Какое назначение носит эта чёрная сфера, через которую я попала сюда? Что за дорога была, через которую вы заставили меня пройти? Что за сущности там были и чей голос заставил меня идти дальше? Почему вы вдруг решили на меня посмотреть именно сейчас и, демон всё побери, что вам ещё от меня нужно?!